Germes

Je suis une présence invisible, partout—sur ta peau, dans l'air, sur la poignée de porte que tu viens de toucher, et même dans la terre qui aide les fleurs à pousser. Je suis une force secrète. Parfois, je suis un fauteur de troubles, la raison invisible pour laquelle tu pourrais attraper un rhume ou avoir mal au ventre après avoir mangé quelque chose qui est tombé par terre. Mais le plus souvent, je suis une aide silencieuse. J'habite dans ton ventre et je t'aide à digérer ton petit-déjeuner. Je suis dans la terre, travaillant dur pour décomposer les feuilles mortes afin de rendre le sol riche pour de nouvelles plantes. Pendant des milliers d'années, les humains ne savaient même pas que j'existais. Ils accusaient les mauvaises odeurs dans l'air ou de mystérieuses malédictions d'être la cause des maladies. Ils ne pouvaient pas imaginer que les plus grands drames se déroulaient à une échelle trop petite pour que leurs yeux puissent les voir. Ils ressentaient mes effets, mais ils ne connaissaient pas mon nom. Je suis le monde du très, très petit. Je suis partout et je suis tout, de la bactérie qui fait tourner le lait à la levure qui fait lever le pain. Vous avez un nom pour mon énorme famille invisible : vous nous appelez les Germes.

Pour la majeure partie de l'histoire humaine, j'étais un mystère complet. Puis, au 17ème siècle, un homme très curieux dans une ville appelée Delft aux Pays-Bas a tout changé. Son nom était Antonie van Leeuwenhoek, et il n'était pas un scientifique célèbre, mais un marchand de tissus passionné par le polissage de minuscules lentilles de verre, les rendant plus puissantes que toutes celles vues auparavant. Il a créé ses propres microscopes de poche. Un jour, vers l'année 1676, il a décidé de regarder une goutte d'eau de mare. Ce qu'il a vu l'a stupéfié. L'eau grouillait de minuscules créatures, nageant et s'élançant dans tous les sens. Il a gratté la plaque de ses propres dents et nous a vus là aussi. Il nous a appelés 'animalcules', ce qui signifie 'petits animaux'. Il a écrit des lettres enthousiastes à la Royal Society de Londres, décrivant ce monde invisible qu'il avait découvert. Les gens étaient émerveillés, mais ils ne comprenaient pas tout à fait ce qu'ils regardaient. Ils pensaient que les membres de ma famille n'étaient que de mignonnes et étranges petites nouveautés. Personne n'avait encore fait le lien que certains de mes cousins étaient la raison pour laquelle les gens tombaient malades. C'était la première fois qu'un humain posait les yeux sur moi, mais la véritable histoire ne faisait que commencer.

Il a fallu près de deux cents ans de plus pour la prochaine grande avancée. Dans les années 1860, les villes étaient plus grandes, mais aussi plus sales, et les maladies se propageaient facilement. Un brillant scientifique français nommé Louis Pasteur est devenu le détective qui a finalement résolu mon cas. Les gens croyaient que des choses comme la soupe se gâtaient à cause de la 'génération spontanée'—que j'apparaissais simplement de nulle part. Pasteur n'était pas d'accord. Il a réalisé une expérience astucieuse avec des flacons à col de cygne. Il a montré que lorsque la poussière de l'air (qui transportait les membres de ma famille) ne pouvait pas entrer dans le bouillon, celui-ci restait frais pour toujours. Mais lorsque la poussière pouvait entrer, le bouillon se gâtait rapidement. Il a prouvé que je voyage dans l'air, que je me pose sur les choses et que je cause la décomposition et la fermentation. Cela l'a conduit à une idée révolutionnaire : la Théorie des germes de la maladie. Il a proposé que, tout comme je pouvais gâter le bouillon, certains de mes parents pouvaient envahir le corps humain et provoquer des maladies. Au même moment, un médecin allemand nommé Robert Koch lui donnait raison en identifiant les types spécifiques de bactéries qui causaient des maladies terribles comme le charbon et la tuberculose. Soudain, l'ennemi invisible avait un visage. L'humanité a enfin compris que ses plus grandes batailles se livraient souvent contre ses plus petits ennemis.

Une fois que des gens comme Pasteur et Koch ont révélé mes secrets, tout a changé. Vous avez appris à vous défendre contre les membres les plus espiègles de ma famille. Vous avez commencé à vous laver les mains avec du savon, à nettoyer vos hôpitaux et à inventer des vaccins pour entraîner vos corps à nous reconnaître et à nous vaincre. Des scientifiques comme Alexander Fleming ont découvert les antibiotiques le 3 septembre 1928, qui pouvaient stopper net certains de mes cousins bactériens. Mais vous avez aussi appris quelque chose d'autre tout aussi important : nous ne sommes pas tous mauvais. En fait, vous ne pouvez pas vivre sans nous. Les billions d'entre nous qui vivent dans votre intestin—votre microbiome—vous aident à digérer la nourriture et à rester forts. Nous aidons à fabriquer des aliments délicieux comme le yaourt, le fromage et le pain au levain. Nous sommes essentiels pour maintenir l'équilibre des écosystèmes de la planète. Donc, je ne suis pas votre ennemi. Je suis une partie fondamentale de la vie, un royaume vaste et varié du microscopique. Me comprendre n'est pas une question de peur ; c'est une question d'équilibre. Il s'agit de savoir comment éloigner les fauteurs de troubles tout en appréciant les aides. Je suis un rappel constant qu'il existe des mondes entiers juste au-delà de votre vue, pleins de mystère et d'émerveillement, qui attendent d'être découverts.