Premier Jour de la Terre (1970)

Bonjour, je m'appelle Gaylord Nelson et, pendant de nombreuses années, j'ai eu l'honneur de servir en tant que sénateur de l'État du Wisconsin. J'ai toujours aimé la nature. En grandissant dans le nord du Wisconsin, j'ai passé mes journées à explorer des forêts denses, à pêcher dans des lacs clairs comme du cristal et à respirer un air pur et frais. Pour moi, le monde naturel était un trésor que nous devions protéger. Cependant, dans les années 1960, j'ai commencé à remarquer un changement inquiétant. Les villes étaient souvent recouvertes d'un brouillard de pollution, nos rivières magnifiques devenaient des décharges pour les déchets industriels, et il semblait que peu de gens s'en souciaient. Les politiciens à Washington parlaient de beaucoup de choses, mais l'environnement n'était presque jamais à l'ordre du jour. Puis, en 1969, une catastrophe s'est produite qui a tout changé pour moi. J'ai survolé Santa Barbara, en Californie, et j'ai vu les conséquences d'une marée noire dévastatrice. Des millions de litres de pétrole brut s'étaient déversés dans l'océan, recouvrant les plages de boue noire et tuant d'innombrables oiseaux marins et animaux aquatiques. Voir cette belle côte si abîmée m'a brisé le cœur. À ce moment-là, j'ai su que je ne pouvais plus rester silencieux. Nous devions faire quelque chose de grand, quelque chose qui forcerait tout le pays à se réveiller et à voir ce que nous étions en train de faire à notre planète.

L'idée m'est venue en observant l'énergie des jeunes de l'époque. Les étudiants organisaient des événements appelés « teach-ins » pour protester contre la guerre du Vietnam. Ils se rassemblaient sur les campus universitaires pour s'éduquer mutuellement sur des questions importantes et pour exiger des changements. J'ai pensé : pourquoi ne pas canaliser cette même énergie pour une cause qui nous concerne tous, la santé de notre planète ? Je me suis imaginé un « teach-in » national pour l'environnement. Mon idée était d'organiser une journée où les gens de tout le pays pourraient se réunir pour manifester leur soutien à la protection de l'environnement. Le défi était immense. N'oubliez pas que nous n'avions pas Internet, pas d'e-mails ni de réseaux sociaux pour diffuser le message. Tout devait se faire par des lettres, des appels téléphoniques et le bouche-à-oreille. J'ai annoncé mon idée lors d'une conférence à Seattle en septembre 1969 et la réaction a été incroyable. Pour diriger cet effort colossal, j'ai recruté un jeune étudiant brillant et passionné nommé Denis Hayes. Denis a réuni une petite équipe de jeunes organisateurs dynamiques dans notre bureau de Washington, D.C., et ensemble, ils ont commencé à contacter des écoles, des groupes communautaires et des organisations à travers l'Amérique. Nous avons fixé la date au 22 avril 1970, un mercredi, en espérant que cela maximiserait la participation des étudiants entre leurs examens de printemps et leurs vacances d'été. Nous ne savions pas si cela fonctionnerait, mais l'enthousiasme était contagieux.

Quand le 22 avril 1970 est enfin arrivé, ce qui s'est passé a dépassé toutes mes espérances les plus folles. Ce n'était pas seulement quelques milliers d'étudiants, c'était une vague humaine qui a déferlé sur tout le pays. On estime que 20 millions d'Américains, soit 10 % de la population totale à l'époque, ont participé au tout premier Jour de la Terre. C'était absolument stupéfiant. À New York, la Cinquième Avenue a été fermée à la circulation et des centaines de milliers de personnes ont marché pacifiquement. À Philadelphie, des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées pour des concerts et des discours. D'un océan à l'autre, dans les grandes villes et les petites villes, les gens nettoyaient des rivières, plantaient des arbres, assistaient à des conférences et manifestaient pour un environnement plus sain. Le plus remarquable pour moi était de voir des gens de tous les horizons s'unir. Il y avait des républicains et des démocrates, des gens riches et des gens pauvres, des agriculteurs et des ouvriers d'usine, des jeunes et des moins jeunes. Pendant une journée, toutes nos différences ont semblé s'effacer face à une préoccupation commune : l'avenir de notre planète. En regardant ces foules immenses, j'ai ressenti une immense fierté et un immense espoir. Nous avions réussi à envoyer un message clair à nos dirigeants politiques : le peuple américain se soucie de l'environnement et exige des actions.

Ce premier Jour de la Terre n'était pas seulement une manifestation d'un jour, c'était le début d'un mouvement. Les politiciens à Washington ne pouvaient plus ignorer le message retentissant envoyé par 20 millions de personnes. La pression publique était si forte que le gouvernement a été contraint d'agir. Dans les années qui ont suivi, nous avons assisté à une vague de changements législatifs sans précédent. En décembre 1970, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a été créée pour établir et faire respecter les réglementations environnementales. Puis sont venues des lois historiques comme le Clean Air Act (Loi sur la qualité de l'air), le Clean Water Act (Loi sur la qualité de l'eau) et l'Endangered Species Act (Loi sur les espèces menacées). Toutes ces réalisations sont nées de l'énergie et de la passion manifestées ce jour d'avril. Une simple idée, celle de donner une voix à notre planète, s'était transformée en une force politique puissante. Ce qui a commencé comme une journée américaine est devenu un événement mondial, célébré chaque année par des centaines de millions de personnes. Mon message pour vous est simple : ne sous-estimez jamais votre pouvoir. Soyez curieux, posez des questions sur le monde qui vous entoure et n'ayez jamais peur de défendre ce en quoi vous croyez. Comme nous l'avons appris en 1970, une voix peut devenir un murmure, et un murmure peut devenir un rugissement qui change le monde.