Première Photographie

Bonjour. Je m'appelle Joseph Nicéphore Niépce et je vous parle depuis ma maison de campagne, Le Gras, en France. Depuis des années, je suis fasciné par un objet merveilleux que certains pourraient considérer comme un simple jouet, mais qui est bien plus que cela. On l'appelle une chambre noire, ou camera obscura en latin. Imaginez une grande boîte sombre avec un tout petit trou d'un côté. Lorsque la lumière de l'extérieur passe à travers ce petit trou, elle projette une image du monde sur le mur opposé à l'intérieur. C'est comme de la magie. On peut voir les arbres, le ciel, les bâtiments, le tout à l'envers et en couleurs parfaites. Mais il y a un problème. Dès que l'on déplace la boîte ou que la lumière change, l'image disparaît. C'est aussi fugace qu'un rêve. Mon plus grand souhait, l'idée qui me tient éveillé la nuit, est de trouver un moyen de faire en sorte que cette image reste. Je ne veux pas seulement voir l'image ; je veux la capturer. Je veux figer un instant pour toujours. Je rêve d'apprendre à « peindre avec la lumière du soleil ».

Ce rêve était bien plus difficile à réaliser que je ne l'avais imaginé. J'ai passé des années dans mon atelier, à mélanger des produits chimiques et à essayer différents matériaux. J'ai essayé du papier imbibé de sels d'argent, mais les images s'estompaient presque aussitôt qu'elles apparaissaient. J'ai essayé des plaques de verre, des plaques de métal et de la pierre. Tant de fois, j'ai cru avoir complètement échoué. Mais un inventeur doit être patient. Un jour, j'ai trouvé une substance très spéciale. Elle s'appelait le bitume de Judée. C'est une sorte d'asphalte naturel, une matière épaisse, sombre et collante qui a une propriété secrète : lorsque la lumière du soleil la frappe, elle durcit et devient insoluble. Ce fut mon moment de révélation. J'avais trouvé mon ingrédient secret. Alors, par une belle journée d'été en 1826, j'ai préparé mon expérience. J'ai pris une plaque d'étain polie et je l'ai recouverte d'une fine couche uniforme de ce bitume dissous dans de l'huile de lavande. Elle ressemblait à un miroir sombre et brillant. J'ai soigneusement placé la plaque à l'intérieur de ma chambre noire. J'ai posé la boîte sur le rebord d'une fenêtre en hauteur dans mon atelier, en la dirigeant vers la vue extérieure. Je pouvais voir le pigeonnier, un grand poirier, la grange et le ciel. Ensuite, la partie la plus difficile a commencé : l'attente. Pour capturer l'image, la plaque devait être exposée à la lumière du soleil pendant très, très longtemps. Pas une minute, pas une heure, mais plus de huit heures. J'ai ouvert l'obturateur le matin et je l'ai laissé là, parfaitement immobile, toute la journée, pendant que le soleil traversait le ciel. Je devais croire que la lumière du soleil faisait lentement et silencieusement son travail, peignant mon image.

Alors que la lumière de l'après-midi commençait à faiblir, mon cœur battait la chamade, un mélange d'excitation et de nervosité. Est-ce que ça avait marché cette fois-ci ? J'ai délicatement ramené ma chambre noire sur mon établi et j'ai doucement retiré la plaque d'étain. Au début, je ne voyais pas grand-chose. La vraie magie était sur le point de se produire. J'ai pris un mélange d'huile de lavande et de pétrole blanc et j'ai commencé à laver la plaque. Mes mains tremblaient légèrement pendant que je travaillais. L'idée était que le solvant enlèverait les parties du bitume qui étaient restées dans l'ombre et étaient donc restées molles. Mais les parties qui avaient été frappées par la lumière vive du soleil auraient durci et resteraient collées à la plaque. Lentement, très lentement, une image a commencé à émerger de la matière sombre. C'était comme un fantôme qui apparaissait. J'ai retenu mon souffle. Elle était là. Elle était pâle, floue et loin d'être parfaite, mais elle était là. Je pouvais distinguer clairement les formes des bâtiments devant ma fenêtre. Je pouvais voir le toit en pente du pigeonnier à gauche, les branches du poirier, la haute grange au centre et le ciel au-dessus. Je l'ai regardée, incrédule. Je l'avais fait. J'avais capturé la lumière. J'avais créé une image permanente du monde, non pas avec le pinceau d'un peintre, mais par le soleil lui-même. Un sentiment de joie pure m'envahit.

J'ai appelé ma création une « Héliographie », ce qui signifie « dessin de soleil ». C'était la toute première photographie jamais prise et conservée. Elle n'était pas nette ou claire comme les photos que vous voyez aujourd'hui, mais c'était la preuve que mon rêve était possible. Cette seule vue floue depuis ma fenêtre au Gras a ouvert la porte à un monde entièrement nouveau. Elle a montré que nous pouvions sauvegarder nos souvenirs, partager ce que nous voyons et empêcher un moment de disparaître à jamais. Mes longues années de patience avaient porté leurs fruits. Alors, quand vous regardez une photo ou prenez un selfie avec votre appareil, souvenez-vous que tout a commencé avec une plaque collante dans une boîte sombre, et un rêve de peindre avec la lumière du soleil. N'ayez jamais peur d'être curieux et d'essayer quelque chose que personne n'a jamais fait auparavant.