Premier vaccin efficace contre la polio (1955)

Bonjour. Je m'appelle Dr Jonas Salk. Je veux vous raconter une histoire, qui s'est passée il n'y a pas si longtemps, à une époque où l'été n'était pas seulement synonyme de soleil et de piscines. Dans les années 1940 et 1950, une ombre sombre apparaissait avec le temps chaud. Cette ombre portait un nom effrayant : la poliomyélite, ou polio en abrégé. C'était une maladie qui inquiétait tous les parents, car elle touchait principalement les enfants. Elle pouvait les rendre très malades, les empêchant parfois de marcher ou même de respirer. Imaginez les piscines fermées et les parents gardant leurs enfants à l'intérieur, effrayés par cet ennemi invisible. Voir tant de familles remplies de peur m'a donné un profond désir de faire quelque chose. J'étais un scientifique, un médecin, et je savais que je devais consacrer chaque instant à trouver un moyen de combattre cette ombre et de ramener le soleil dans les étés pour de bon.

Je me suis donc mis au travail dans mon laboratoire à l'Université de Pittsburgh. C'est devenu ma deuxième maison. J'ai passé d'innombrables heures, jour et nuit, entouré de béchers en verre et de microscopes, à la recherche d'une réponse. Mon idée était de créer un vaccin. Pensez à un vaccin comme à une école d'entraînement pour votre corps. Il apprend au système de défense de votre corps à reconnaître et à combattre un microbe avant que le vrai microbe dangereux n'arrive. De cette façon, si vous rencontrez un jour la vraie maladie, votre corps sait déjà exactement quoi faire pour vous protéger. À l'époque, de nombreux scientifiques pensaient que pour faire un bon vaccin, il fallait utiliser un virus affaibli, mais toujours vivant. Mais j'avais une idée différente. J'ai pensé : "Et si nous utilisions un virus 'tué' ?". Un virus qui ne pourrait causer aucune maladie, mais qui pourrait quand même apprendre au corps à quoi ressemblait l'ennemi. C'était comme montrer à votre corps une affiche "avis de recherche" du microbe au lieu de laisser une version faible du méchant se promener à l'intérieur. Beaucoup de gens doutaient de mon idée, mais j'étais sûr que c'était le moyen le plus sûr. J'y croyais si fort qu'avant de demander à un autre enfant de prendre mon vaccin, les premières personnes à l'essayer furent moi, ma femme et nos trois fils. C'était un moment effrayant, mais ma famille me faisait confiance, et je savais que nous faisions un pas vers un avenir plus sain.

Après que le test sur ma famille se soit bien passé, il était temps pour le plus grand test de tous. En 1954, nous avons lancé la plus grande expérience de santé publique jamais réalisée. Nous devions savoir avec certitude si le vaccin fonctionnait pour tout le monde. Plus d'un million d'enfants à travers le pays se sont portés volontaires pour participer à l'essai. Ils étaient si courageux. Nous les avons appelés les "Pionniers de la Polio". Certains enfants ont reçu mon vaccin, et d'autres ont reçu un placebo, ce qui est comme une fausse piqûre avec juste de l'eau salée inoffensive. Personne, pas même les médecins qui faisaient les piqûres, ne savait qui recevait le vrai vaccin. Nous avons tous dû attendre près d'un an pour voir les résultats. Le suspense était incroyable. Finalement, le grand jour est arrivé : le 12 avril 1955. Je me tenais devant une immense foule de journalistes et de scientifiques. Mon cœur battait la chamade. Puis, l'annonce a été faite : "Le vaccin est sûr, efficace et puissant". Il fonctionnait. Une vague d'acclamations et de larmes a déferlé sur la salle, puis sur le monde entier. Les cloches des églises ont sonné et les gens ont dansé dans les rues. L'ombre de la polio commençait à se dissiper.

Le sentiment que j'ai ressenti ce jour-là est quelque chose que je n'oublierai jamais. Nous l'avions fait. Nous avions une arme pour combattre la polio. Peu de temps après, un journaliste m'a demandé à qui appartenait le brevet du vaccin, ce qui aurait signifié que je pourrais devenir très riche grâce à lui. Mais je n'ai jamais voulu cela. Cette découverte n'était pas pour moi ; elle était pour tout le monde, pour tous les enfants du monde. Je lui ai donc répondu : "Il n'y a pas de brevet. Pourriez-vous breveter le soleil ?". Mon travail m'a montré que lorsque les gens travaillent ensemble avec curiosité et un objectif commun d'aider les autres, nous pouvons résoudre même les plus grands problèmes. C'est le vrai cadeau de la science.