Lancement du télescope spatial Hubble (1990)

Bonjour. Je m'appelle Kathryn D. Sullivan, et je suis une astronaute. D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours aimé regarder le ciel nocturne, mais j'ai toujours su qu'il y avait plus à voir. Ici sur Terre, quand nous regardons à travers un télescope, les étoiles semblent scintiller. C'est parce que nous regardons à travers l'atmosphère de notre planète, qui est comme une grande couverture d'air instable qui brouille notre vue. Les scientifiques et les astronomes avaient un rêve génial : et si nous pouvions mettre un télescope géant dans l'espace, au-dessus de l'atmosphère ? De là, nous pourrions voir l'univers avec une clarté parfaite. Ce télescope incroyable a été nommé d'après un célèbre astronome, Edwin Hubble. Vous pouvez imaginer mon excitation lorsque j'ai été choisie pour faire partie de l'équipage de la mission de la navette spatiale Discovery, la mission STS-31. Notre travail consistait à transporter cet incroyable télescope en orbite. Pendant des années, mes coéquipiers et moi nous sommes entraînés pour chaque moment possible de la mission. Nous nous sommes exercés dans d'immenses piscines pour ressentir ce que c'est que d'être en apesanteur, et nous avons passé d'innombrables heures dans des simulateurs, à apprendre à piloter la navette et à manœuvrer son bras robotique géant. Nous devions être une équipe parfaite pour réaliser ce rêve.

Le grand jour est finalement arrivé le 24 avril 1990. Attachée à mon siège à l'intérieur de la navette spatiale Discovery, je pouvais sentir tout le véhicule gronder et trembler. Puis, avec un rugissement puissant qui donnait l'impression qu'un géant nous poussait par-derrière, nous nous sommes lancés dans le ciel. C'était un voyage incroyable, plus rapide et plus puissant que tout ce que vous pouvez imaginer. En quelques minutes, le grondement s'est arrêté, et nous flottions. Nous avions atteint l'espace. Regarder par la fenêtre était à couper le souffle. Notre belle planète bleue flottait en dessous de nous comme une bille de verre géante dans le noir de l'espace. Mais nous avions un travail très important à faire. Le lendemain, le 25 avril, il était temps de déployer Hubble. Le télescope était énorme, de la taille d'un bus scolaire, et il était rangé en toute sécurité dans la soute de la navette. Notre commandant, Loren Shriver, et notre pilote, Charles Bolden, ont soigneusement positionné la navette. Ensuite, mon coéquipier Bruce McCandless et moi nous sommes mis au travail pour manœuvrer le long bras robotique de la navette. Très lentement et très prudemment, nous avons utilisé le bras pour saisir le télescope, le soulever hors de la soute et le tenir bien haut au-dessus de nous. C'était une danse délicate en apesanteur. Nous devions nous assurer que tout était parfait. Nous avons vérifié tous les systèmes, nous nous sommes assurés que ses panneaux solaires étaient prêts à s'ouvrir comme des ailes géantes pour capter la lumière du soleil pour l'alimenter, puis, avec une dernière commande, nous l'avons laissé partir. Le télescope spatial Hubble était officiellement seul, commençant son voyage pour percer les secrets de l'univers.

Regarder Hubble s'éloigner de nous, silencieux et gracieux sur fond d'étoiles, fut un moment que je n'oublierai jamais. Nous avions livré notre précieuse cargaison. Notre partie de la mission était un succès. Maintenant, c'était au télescope de faire son travail. Lorsque les scientifiques ont reçu les premières images de Hubble, ils ont réalisé que son miroir principal avait un tout petit défaut. C'était comme si le télescope avait besoin d'une paire de lunettes pour voir parfaitement clair. C'était un défi, mais nous n'abandonnons pas dans l'exploration spatiale. Quelques années plus tard, un autre équipage courageux d'astronautes a effectué une mission pour réparer Hubble et installer des optiques correctives, ses lunettes spéciales. Après cela, sa vision était parfaite. Depuis plus de trente ans, le télescope spatial Hubble est notre œil sur le cosmos. Il a renvoyé les plus belles et les plus stupéfiantes images de galaxies lointaines, de nébuleuses tourbillonnantes où naissent de nouvelles étoiles, et de planètes dont nous ignorions l'existence. En y repensant, je vois que notre mission était bien plus que le simple lancement d'une machine. Il s'agissait de la curiosité humaine et du travail d'équipe. Cela a montré que lorsque nous travaillons ensemble pour résoudre de grands problèmes, nous pouvons créer une nouvelle fenêtre à travers laquelle toute l'humanité peut regarder et s'interroger sur notre place dans l'univers.