Les Pèlerins débarquent à Plymouth (1620)

Je m'appelle William Bradford, et mon histoire commence il y a bien longtemps, au début du 17ème siècle en Angleterre. J'appartenais à un groupe de personnes que l'on appelait les Séparatistes. Ce n'était pas un nom que nous avions choisi, mais il décrivait bien ce que nous voulions : nous séparer de l'Église d'Angleterre. Nous croyions que nous devions être libres de pratiquer notre foi à notre manière, une idée qui n'était pas très populaire auprès du roi à l'époque. Cette quête de liberté nous a d'abord conduits en Hollande, un pays connu pour sa tolérance. Nous y avons trouvé la sécurité, mais nous nous sentions comme des étrangers dans un pays étranger. Nos enfants commençaient à oublier leurs coutumes anglaises, et nous rêvions d'un endroit où nous pourrions construire notre propre communauté, un lieu basé sur nos croyances. C'est ainsi qu'est née l'idée audacieuse de traverser le vaste océan Atlantique pour le Nouveau Monde. Le voyage était rempli d'un mélange d'espoir et de grande appréhension. Préparer un tel périple était une tâche immense. Nous avons rassemblé nos maigres biens et avons affrété deux navires : le Speedwell et le Mayflower. Cependant, notre premier départ, en août 1620, a été un échec. Le Speedwell prenait l'eau, encore et encore. Après plusieurs tentatives de réparation, nous avons dû prendre une décision difficile : abandonner le navire qui fuyait. Certains ont renoncé, mais la plupart d'entre nous se sont entassés sur le seul navire restant, le Mayflower, un navire de charge qui n'avait jamais été conçu pour transporter autant de passagers.

Le 6 septembre 1620, nous avons finalement quitté Plymouth, en Angleterre, pour de bon. Le voyage qui nous attendait a duré 66 jours, et ce furent les jours les plus éprouvants que beaucoup d'entre nous aient jamais connus. Imaginez plus de cent personnes entassées dans les entreponts sombres et humides d'un navire en bois. L'air était vicié, le froid mordant, et l'humidité s'infiltrait partout. Nous ne pouvions pas cuisiner de repas chauds la plupart du temps par peur du feu, et notre régime se composait principalement de biscuits secs, de viande salée et de bière. L'océan Atlantique n'a montré aucune pitié. Des tempêtes féroces nous ont assaillis, avec des vagues aussi hautes que des montagnes qui s'écrasaient sur le pont et faisaient craquer le bois du navire. Le Mayflower était ballotté comme un jouet, et nous, en dessous, étions projetés d'un côté à l'autre, priant pour notre survie. Pendant une tempête particulièrement violente, nous avons entendu un craquement assourdissant. Une des énormes poutres de soutien principales du navire s'était fissurée. La peur nous a glacé le sang ; sans cette poutre, le navire aurait pu se briser en deux. Mais l'ingéniosité et la foi nous ont sauvés. L'un des passagers avait apporté une grande vis de fer, utilisée pour soulever des maisons. En travaillant ensemble dans le chaos hurlant, nous avons réussi à utiliser cette vis pour remonter la poutre et la renforcer, sauvant ainsi notre navire et nos vies. Au milieu de cette épreuve, un petit miracle s'est produit. Une jeune femme, Elizabeth Hopkins, a donné naissance à un petit garçon. Ils l'ont appelé Oceanus. Sa naissance au milieu de l'océan tumultueux était un puissant symbole d'espoir, un rappel que même dans les moments les plus sombres, la vie continue.

Enfin, le 9 novembre 1620, après plus de deux mois en mer, un cri retentit depuis le nid-de-pie : 'Terre en vue !'. Le soulagement et la joie qui nous ont envahis sont indescriptibles. Nous nous sommes précipités sur le pont, beaucoup d'entre nous pleurant en voyant la mince ligne de terre à l'horizon. Mais notre soulagement fut de courte durée. En observant la côte, nous avons réalisé que nous étions bien au nord de notre destination prévue, la Virginie. Les vents d'automne et les courants dangereux nous avaient poussés vers ce qui est aujourd'hui le cap Cod. Nous étions seuls, sans charte ni gouvernement pour nous guider dans cette terre sauvage et inconnue. Des tensions ont commencé à naître. Certains des passagers, qui n'étaient pas de notre groupe religieux, ont déclaré que puisque nous n'étions pas en Virginie, ils n'étaient pas tenus d'obéir aux règles. J'ai compris que si nous ne nous unissions pas, notre petite communauté se désintégrerait avant même d'avoir commencé. C'est pourquoi, le 11 novembre 1620, alors que le Mayflower était ancré dans le port, les hommes se sont réunis dans la grande cabine. Nous avons rédigé un document simple mais puissant, que l'histoire connaît aujourd'hui sous le nom de Pacte du Mayflower. Dans ce pacte, nous nous sommes promis solennellement de nous unir en un 'corps politique civil' et de créer des lois justes et égales pour le bien général de la colonie. C'était une promesse de nous gouverner nous-mêmes. Chaque homme qui l'a signé a accepté de travailler ensemble pour le bien de tous. Ce fut un moment fondateur, la première graine d'autonomie gouvernementale plantée dans le sol américain.

Notre premier hiver dans ce nouveau monde, que nous avons appelé Plymouth, a été une épreuve de survie d'une brutalité inimaginable. Cette période est devenue connue sous le nom de 'temps de la famine'. Nous sommes arrivés trop tard dans l'année pour planter des cultures, et nos réserves de nourriture du navire s'épuisaient rapidement. Le froid était plus intense que tout ce que nous avions connu en Angleterre. Nous avons lutté pour construire des abris rudimentaires, mais beaucoup d'entre nous sont restés à bord du Mayflower froid et humide. Puis la maladie a frappé. Une toux virulente et des fièvres se sont propagées dans notre petite communauté affaiblie. Presque chaque jour, nous perdions quelqu'un. À la fin de cet hiver terrible, près de la moitié de notre groupe, soit plus de cinquante hommes, femmes et enfants, avaient péri. C'était un temps de chagrin et de désespoir immenses. Mais avec le printemps est venue une lueur d'espoir. En mars 1621, nous avons eu une visite stupéfiante. Un homme amérindien est entré hardiment dans notre campement et nous a salués en anglais. Son nom était Samoset. Il nous a ensuite présenté Tisquantum, ou Squanto, comme nous l'appelions. Squanto parlait un anglais encore meilleur, car il avait été enlevé des années auparavant et emmené en Europe. Il est devenu notre sauveur. Squanto nous a enseigné des compétences vitales pour survivre sur cette terre. Il nous a montré comment planter du maïs à la manière des autochtones, en enterrant un poisson avec les graines pour fertiliser le sol. Il nous a appris où pêcher et comment extraire la sève des érables. Plus important encore, il a servi d'interprète et de médiateur entre nous et le peuple Wampanoag local, dirigé par leur chef, Massasoit. Sa gentillesse a été un cadeau de Dieu.

Grâce à l'aide de Squanto et au travail acharné de ceux qui ont survécu, notre première récolte à l'automne 1621 a été un succès. Nous avions du maïs, des courges et des haricots en abondance, assez pour nous nourrir pendant l'hiver à venir. Un sentiment de profonde gratitude et d'accomplissement nous a envahis. Nous avions enduré tant de choses – la persécution, un voyage périlleux, la maladie et la faim – et nous étions toujours là. Pour célébrer notre survie et remercier Dieu pour sa générosité, nous avons décidé d'organiser une fête de la récolte. Nous avons invité notre nouvel ami, le chef Massasoit, et il est arrivé avec environ quatre-vingt-dix de ses hommes. Ensemble, Pèlerins et Wampanoags, nous avons partagé un festin de trois jours. Ce moment de paix et de coopération, que l'on se souvient aujourd'hui comme le premier Thanksgiving, a prouvé que la persévérance, la coopération et un espoir inébranlable pouvaient vraiment aider à construire un nouveau monde.