Thanksgiving (fête)

Mon nom est William Bradford, et j'ai eu l'honneur de servir comme gouverneur de la colonie de Plymouth. Mais avant d'être gouverneur, j'étais simplement un homme avec une foi profonde, cherchant un endroit où ma famille et ma communauté pourraient adorer Dieu en paix, loin de l'Église d'Angleterre qui ne nous permettait pas cette liberté. En Angleterre, puis en Hollande où nous nous sommes d'abord réfugiés, nous étions connus comme des Séparatistes, mais l'histoire se souviendrait de nous comme les Pèlerins, car nous étions des voyageurs en quête d'un foyer spirituel. Notre voyage le plus important a commencé le 6 septembre 1620, lorsque nous avons quitté Plymouth, en Angleterre, à bord d'un navire appelé le Mayflower. Le bateau était petit et bondé, transportant un peu plus de cent âmes à travers le vaste et imprévisible océan Atlantique. Le voyage fut périlleux. Des tempêtes féroces s'abattaient sur nous, projetant notre petit navire de-ci de-là comme un jouet. Les vagues s'écrasaient sur le pont, et l'eau salée s'infiltrait en dessous, nous laissant rarement au sec. Une fois, une des poutres principales du navire s'est fissurée avec un bruit terrible, et pendant un moment, nous avons craint de sombrer au fond de la mer. Mais par la grâce de Dieu et le travail acharné de l'équipage, nous l'avons réparée. Pendant ces soixante-six longs jours, nous avons prié et nous nous sommes accrochés à l'espoir. Avant même de poser le pied sur la terre ferme, nous avons compris que nous devions former une communauté unie pour survivre. Le 11 novembre 1620, alors que nous étions ancrés dans ce qui est aujourd'hui le port de Provincetown, quarante et un des hommes à bord, y compris moi-même, ont signé un document que nous avons appelé le Pacte du Mayflower. C'était une promesse solennelle les uns envers les autres de créer des lois justes et équitables pour le bien général de notre nouvelle colonie. C'était le début de notre nouvelle vie, un pacte fondé sur la foi et la survie.

Nous avons finalement débarqué sur un site que nous avons nommé Plymouth en décembre 1620. L'air était glacial et le paysage stérile. Ce premier hiver fut la période la plus sombre de ma vie, une épreuve que nous avons appelée le « temps de la famine ». Nous n'étions pas préparés à la brutalité du froid de la Nouvelle-Angleterre. La nourriture était rare, nos abris étaient inadéquats, et une maladie terrible s'est rapidement propagée dans notre petite communauté. Chaque jour apportait plus de chagrin. À son apogée, nous perdions deux ou trois personnes par jour. Le bruit de la toux et des gémissements était constant. Sur les cent deux passagers qui étaient arrivés, nous en avons perdu près de la moitié, y compris ma propre épouse bien-aimée, Dorothy. La peur et le désespoir pesaient lourdement sur nous. Nous nous demandions si Dieu nous avait abandonnés. Mais l'espoir est arrivé avec le printemps de 1621. Un jour de mars, nous avons été stupéfaits de voir un homme indigène entrer hardiment dans notre colonie et nous saluer en anglais approximatif. Son nom était Samoset. Quelques jours plus tard, il est revenu avec un autre homme, Tisquantum, ou Squanto comme nous l'appelions. À notre grand étonnement, Squanto parlait couramment l'anglais, ayant été emmené en Angleterre des années auparavant. Il nous a dit que son peuple, les Patuxets, avait été anéanti par une maladie. Il était le dernier de sa tribu. Pour nous, qui étions au bord de l'extinction, sa présence semblait être un miracle. Squanto est devenu un instrument spécial de Dieu pour notre bien. Il nous a appris des choses que nous n'aurions jamais pu apprendre par nous-mêmes. Il nous a montré comment planter le maïs local, en mettant un poisson dans chaque monticule pour fertiliser le sol. Il nous a indiqué où pêcher le meilleur poisson et comment extraire la sève des érables. Plus important encore, il a servi de notre interprète et nous a aidés à forger une alliance cruciale avec Massasoit, le grand sachem du peuple Wampanoag. Ce traité de paix, promettant une aide et une protection mutuelles, allait durer plus de cinquante ans et fut essentiel à notre survie.

Guidés par les enseignements de Squanto et travaillant d'arrache-pied du lever au coucher du soleil, nous avons planté nos cultures au printemps de 1621. Nous avons regardé avec anxiété les pousses vertes percer le sol, et pendant l'été, nos champs ont prospéré. À l'automne, nous avons été récompensés par une récolte abondante. Des rangées de maïs doré, des paniers de haricots et des courges remplissaient nos entrepôts. Nos cœurs étaient remplis d'une immense gratitude. Nous avions survécu. Contre toute attente, nous avions construit un foyer dans cette nouvelle terre sauvage. J'ai senti, en tant que gouverneur, qu'il était de notre devoir de réserver un moment pour remercier Dieu et célébrer notre bonne fortune. Nous avons décidé d'organiser une fête de la récolte, une célébration de la vie et de la survie. J'ai envoyé quatre hommes chasser la volaille, et ils sont revenus avec suffisamment d'oiseaux — canards, oies et peut-être quelques dindes sauvages — pour nourrir notre colonie pendant une semaine. Alors que nous nous préparions pour notre festin, nous avons reçu des visiteurs inattendus. Le sachem Massasoit est arrivé avec environ quatre-vingt-dix de ses hommes. Au début, nous étions un peu inquiets, car nous n'avions pas assez de nourriture pour tant de personnes. Mais nos craintes se sont vite dissipées. Massasoit, dans un geste de grande générosité, a envoyé certains de ses hommes chasser, et ils sont revenus avec cinq cerfs. La fête a duré trois jours. Pèlerins et Wampanoags, deux cultures si différentes, se sont assis ensemble en paix. Nous avons partagé le cerf, la volaille, le maïs, la courge et d'autres produits de notre récolte. Nous avons joué à des jeux, les jeunes hommes de notre colonie participant à des exercices militaires sous la direction du capitaine Miles Standish, et les hommes Wampanoags nous montrant leur incroyable habileté au tir à l'arc. Il n'y avait pas de tension, seulement un sentiment de communauté et de respect mutuel. Ce fut un moment de joie pure, un répit bien mérité après une année de souffrance et de lutte incessante.

Ce festin, que beaucoup considèrent aujourd'hui comme le premier Thanksgiving, était bien plus qu'un simple repas. C'était la reconnaissance que nous n'aurions pas pu survivre seuls. C'était une célébration de l'amitié inattendue que nous avions trouvée avec le peuple Wampanoag, qui nous a accueillis et nous a appris à vivre sur leurs terres. C'était un moment pour exprimer notre profonde gratitude envers Dieu, qui nous avait guidés à travers un océan dangereux et un hiver mortel, et nous avait accordé une récolte abondante. Pour nous, c'était un symbole d'espoir. Cela prouvait que même après les plus grandes épreuves, la joie et la paix pouvaient être trouvées. L'histoire de ce festin est un rappel que la gratitude est une force puissante. Elle nous unit et nous rappelle les bénédictions que nous partageons. Lorsque vous vous réunissez avec vos familles aujourd'hui, souvenez-vous de cette petite bande de Pèlerins et de leurs voisins Wampanoags, qui, il y a longtemps, ont mis de côté leurs différences pour partager un repas en paix. Leur histoire est un témoignage de la résilience de l'esprit humain et de l'importance de la communauté, de la gentillesse et d'un cœur reconnaissant.