Le droit de vote des femmes aux États-Unis (1920)

Bonjour, je m'appelle Carrie Chapman Catt. Permettez-moi de vous raconter une histoire qui a commencé lorsque j'étais une jeune fille, dans notre ferme de l'Iowa. Un jour d'élection, j'ai regardé mon père se préparer à partir voter. Curieuse, j'ai demandé à ma mère pourquoi elle ne se préparait pas aussi. Le silence dans la pièce était plus parlant que n'importe quelle réponse. Elle n'avait pas le droit. Cette simple injustice a allumé en moi un feu qui ne s'est jamais éteint. Comment le monde pouvait-il être juste si la moitié de sa population n'avait pas le droit de s'exprimer ? Des années plus tard, j'ai eu l'immense honneur de rencontrer et de travailler avec la grande Susan B. Anthony, une véritable pionnière de notre cause. Elle était forte et infatigable. En 1906, peu avant son décès, je lui ai fait une promesse solennelle. Je lui ai juré que je ne me reposerais pas tant que chaque femme de ce pays n'aurait pas le même droit de vote que les hommes. Cette promesse est devenue le guide de ma vie.

Lorsque je suis devenue présidente de l'Association Nationale Américaine pour le Suffrage des Femmes en 1915, la lutte durait depuis près de 70 ans. Beaucoup de gens étaient fatigués, et certains avaient perdu espoir. J'ai compris que nous avions besoin d'une nouvelle stratégie, d'un plan clair pour la victoire. Je l'ai appelé le « Plan Gagnant ». C'était un projet immense et audacieux. Nous devions nous battre sur deux fronts en même temps : convaincre chaque État, un par un, de nous accorder le droit de vote, tout en faisant pression sur le gouvernement fédéral à Washington pour qu'il modifie la Constitution américaine. Imaginez des millions de femmes, de toutes les couches de la société, des ouvrières des villes animées de l'Est aux agricultrices des plaines de l'Ouest, toutes unies pour une seule et même cause. Nous avons organisé des défilés silencieux et dignes, où des milliers d'entre nous marchaient vêtues de blanc, un symbole de notre pureté et de notre détermination. J'ai prononcé d'innombrables discours, parfois jusqu'à en perdre la voix, pour expliquer pourquoi la voix d'une femme était essentielle à la santé de notre nation. Nous avons écrit des milliers de lettres, envoyé des pétitions et rencontré des politiciens, certains amicaux, d'autres hostiles. C'était un travail acharné et souvent décourageant, mais nous étions portées par un incroyable sentiment de solidarité. Finalement, notre persévérance a commencé à payer. Le 4 juin 1919, un jour que je n'oublierai jamais, le Congrès des États-Unis a finalement adopté le 19ème Amendement. Une immense vague d'espoir nous a submergées, mais nous savions que la bataille finale nous attendait.

L'adoption par le Congrès n'était qu'une étape. Pour que l'amendement devienne une loi, il devait être ratifié, c'est-à-dire officiellement approuvé, par 36 des 48 États de l'époque. Le compte à rebours a commencé, et c'était une période d'une tension insoutenable. Chaque vote d'un État était une victoire ou une défaite déchirante. Nous comptions : 30, 31, 32... À l'été 1920, nous avions obtenu la ratification de 35 États. Il ne nous en manquait plus qu'un. Tous les regards se sont tournés vers le Tennessee. La capitale de l'État, Nashville, est devenue le théâtre d'une confrontation si intense que les journaux l'ont surnommée la « Guerre des Roses ». Ce nom était parfait. Les législateurs qui soutenaient notre cause portaient des roses jaunes à leur boutonnière pour le montrer. Ceux qui s'opposaient à nous arboraient des roses rouges. La ville était une mer de jaune et de rouge, et l'atmosphère était électrique. Le jour du vote, la tension était à son comble. Le vote était incroyablement serré, à égalité parfaite. Le sort de millions de femmes reposait sur un seul homme : Harry T. Burn, le plus jeune membre de l'assemblée, âgé de seulement 24 ans. Nos cœurs se sont serrés quand nous avons vu la rose rouge qu'il portait. Mais au moment de voter, il a sorti une lettre de sa poche. C'était une lettre de sa mère, Febb Burn. Elle lui avait écrit : « Hourra et vote pour le suffrage... Sois un bon garçon et aide Mme Catt à mettre le 'rat' dans la ratification. » Sa voix a retenti clairement dans la salle : « Oui ». Un tumulte de joie a éclaté. Les roses jaunes avaient gagné. C'était le 18 août 1920. Une simple lettre d'une mère venait de changer le cours de l'histoire.

En apprenant la nouvelle de notre victoire au Tennessee, j'ai ressenti une joie et un soulagement si profonds qu'il est difficile de les décrire. Après 72 années de lutte acharnée, le combat était terminé. Nous avions gagné. Je n'ai pas seulement pensé à notre victoire, mais aussi à toutes les femmes courageuses qui avaient commencé ce combat bien avant moi. Je pensais à Susan B. Anthony, à Elizabeth Cady Stanton et à d'innombrables autres qui avaient consacré leur vie à cette cause sans jamais voir le jour de sa réussite. Leur courage nous avait ouvert la voie. Notre victoire ne concernait pas seulement le droit de voter. Elle prouvait que la voix des femmes comptait, que nous étions des citoyennes à part entière. Elle montrait que lorsque des gens s'unissent pour une cause juste, avec persévérance et détermination, ils peuvent vraiment changer le monde. Alors, quand tu seras assez grand, j'espère que tu te souviendras de notre histoire. Souviens-toi des défilés, des lettres et des roses du Tennessee. Utilise ta voix. Utilise ton droit de vote. C'est un droit précieux, gagné au prix de décennies de sacrifices. Ne crois jamais qu'un combat pour la justice est trop difficile ou que ta voix est trop petite pour compter. Une seule lettre a changé l'histoire ; imagine ce que tu peux accomplir.