Grands Lacs

Je suis si vaste que je ressemble à un océan, avec des vagues qui s'écrasent sur des rivages sablonneux et des falaises rocheuses. Mais je ne suis pas salé ; je suis un ensemble de cinq immenses mers d'eau douce, toutes reliées, s'étendant à travers un continent. Ensemble, nous contenons un cinquième de toute l'eau douce de surface de la planète entière. Les gens naviguent sur moi, nagent en moi et observent mes humeurs changer, passant du calme et de la limpidité à la fureur et à la tempête. Mes cinq parties ont des noms qui leur ont été donnés au fil des ans : Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario. Mais ensemble, nous formons une seule famille. Je suis les Grands Lacs.

Mon histoire commence avec de la glace, il y a très, très longtemps. Il y a environ 14 000 ans, une nappe de glace colossale, épaisse de trois kilomètres par endroits, appelée l'inlandsis laurentidien, recouvrait cette terre. En fondant et en se retirant lentement, son poids immense et sa puissance ont gratté et creusé les profonds bassins qui allaient devenir mes cinq lits de lac. L'eau de fonte a rempli ces cuvettes géantes, et je suis né. Pendant des milliers d'années, j'ai abrité des forêts et des animaux. Puis, les premiers peuples sont arrivés. Les peuples Anishinaabe — les Ojibwés, les Odawas et les Potawatomis — et les Haudenosaunee vivaient le long de mes rives. Ils ont construit d'incroyables canots en écorce de bouleau, rapides et légers, pour voyager sur mes eaux pour le commerce, la pêche et pour se connecter avec leurs communautés. Ils comprenaient ma puissance et mes dons, me traitant avec respect et me considérant comme une source sacrée de vie, qu'ils appelaient parfois Gichigami, ou « grande eau ».

Il y a environ 400 ans, de nouvelles personnes sont arrivées dans différents types de bateaux. Au début des années 1600, un jeune explorateur français nommé Étienne Brûlé fut l'un des premiers Européens à voir mes rives. Lui et d'autres, connus sous le nom de voyageurs, ont pagayé sur mes eaux, créant un commerce de fourrures animé qui reliait l'Europe à l'Amérique du Nord. À mesure que de plus en plus de gens arrivaient, les canots furent rejoints par de plus grands voiliers en bois appelés goélettes, et plus tard, par des navires à vapeur géants transportant du bois, du minerai de fer et des céréales. Mais mes cinq lacs n'étaient pas parfaitement connectés ; une immense cascade, les chutes du Niagara, se dressait sur le chemin. Alors, les gens sont devenus créatifs. Ils ont construit des canaux, comme le canal Welland qui a ouvert ses portes le 27 novembre 1829, pour créer des escaliers d'eau permettant aux navires de contourner les chutes. Ils ont également construit les écluses du Sault pour naviguer sur les rapides entre le lac Supérieur et le lac Huron. Ces nouveaux passages m'ont transformé en une super-autoroute pour le commerce, et d'immenses villes comme Chicago, Détroit, Cleveland et Toronto ont grandi sur mes rives, alimentées par les ressources que j'aidais à transporter.

Toute cette activité a entraîné des défis. Les villes et les usines polluaient parfois mes eaux, les rendant malsaines pour les poissons et les animaux — et pour les gens — qui dépendent de moi. Mais les gens ont commencé à réaliser que j'étais un trésor précieux qui avait besoin d'être protégé. Le 15 avril 1972, les États-Unis et le Canada ont signé l'Accord relatif à la qualité de l'eau dans les Grands Lacs, promettant de travailler ensemble pour me nettoyer et me maintenir en bonne santé. Aujourd'hui, je suis plus propre et mon histoire continue. Je fournis de l'eau potable à plus de 30 millions de personnes. Je suis un terrain de jeu pour les marins, un endroit tranquille pour les pêcheurs, et un foyer pour d'innombrables oiseaux et animaux sauvages. Je suis un puissant rappel de l'art de la nature et une ressource partagée qui relie deux pays. Je suis toujours sauvage et puissant, et j'espère inspirer l'émerveillement et le soin pour les générations à venir.