Parc national des Great Smoky Mountains

Un voile de fumée bleue

Souvent, le matin, un voile de fumée bleue s'accroche à mes sommets et se déverse dans mes vallées. Mais ce n'est pas de la fumée. C'est une brume brumeuse, une respiration collective libérée par des millions de mes arbres. Je suis ancien, un lieu où les montagnes arrondies par le temps sont parmi les plus anciennes du monde. Je m'étends sur la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee, un patchwork de forêts denses, de cascades rugissantes et de criques tranquilles. Dans mes recoins ombragés, les ours noirs se promènent, des cerfs délicats broutent et plus de trente espèces de salamandres se cachent sous des rochers humides. Chaque rocher et chaque rivière en moi est une page d'une histoire qui a commencé bien avant que les gens ne me donnent un nom. Je suis le parc national des Great Smoky Mountains, une bibliothèque vivante d'histoires écrites dans la pierre, l'eau et les feuilles.

Échos des premiers peuples

Bien avant que les cartes ne soient dessinées ou que les frontières ne soient fixées, j'étais la maison des premiers peuples, les Cherokees. Pendant des milliers d'années, ils ont vécu en harmonie avec mes saisons. Ils chassaient dans mes forêts, pêchaient dans mes rivières claires et cultivaient du maïs, des haricots et des courges dans les terres fertiles de mes vallées. Pour eux, je n'étais pas seulement un lieu de vie; j'étais un lieu sacré, un centre de leur monde. Leurs histoires et leurs cérémonies étaient tissées dans le tissu de mes montagnes. Mais au début des années 1830, une grande tristesse s'est abattue sur mes terres. Le gouvernement américain a forcé les Cherokees à quitter leurs maisons ancestrales, les envoyant dans un voyage difficile connu sous le nom de Piste des Larmes. C'était un moment de perte immense. Cependant, certains ont résisté et se sont cachés dans mes collines. Leurs descendants, aujourd'hui connus sous le nom de Bande Orientale des Indiens Cherokees, vivent toujours sur des terres juste à côté de moi, gardant leur culture dynamique et leur lien avec ce lieu ancestral vivant.

Un nouveau chapitre et une grande menace

Après le départ des Cherokees, une nouvelle vague de personnes est arrivée. Des colons européens ont commencé à s'installer dans mes criques isolées, construisant des cabanes en rondins, défrichant de petites parcelles de terre pour des fermes et créant des communautés soudées comme Cades Cove et Cataloochee. Pendant plus d'un siècle, ils ont vécu une vie simple, largement coupée du monde extérieur. Mais au début du 20e siècle, le monde extérieur est arrivé avec une force assourdissante. De grandes sociétés d'exploitation forestière ont acheté d'immenses étendues de mes terres. Le bruit des scies à vapeur a remplacé le chant des oiseaux. Des voies ferrées ont été construites le long de mes rivières pour transporter des troncs d'arbres anciens, certains aussi vieux que les États-Unis eux-mêmes. Des flancs de montagnes entiers ont été dénudés, laissant derrière eux des cicatrices nues et boueuses. La brume bleue qui me donnait mon nom a commencé à se mêler à la fumée des incendies incontrôlés et des moteurs. Je saignais, et beaucoup craignaient que ma beauté ancienne ne soit perdue à jamais, transformée en une simple marchandise à vendre.

Le parc du peuple

Juste au moment où il semblait que mes forêts pourraient disparaître, une nouvelle idée a pris racine. Des gens de Caroline du Nord et du Tennessee ont commencé à se demander : et si ces montagnes pouvaient être sauvées pour que tout le monde puisse en profiter ? Contrairement à d'autres parcs nationaux créés à partir de terres déjà détenues par le gouvernement, ma création était un effort populaire. Des milliers de parcelles de terrain devaient être achetées à des sociétés d'exploitation forestière et à plus d'un millier de familles de montagnards. Des visionnaires comme l'écrivain Horace Kephart et le photographe George Masa ont partagé des histoires et des images de ma beauté, inspirant les autres à agir. Une campagne de financement massive a commencé. Des écoliers ont donné leurs centimes. Des citoyens des deux États ont collecté plus d'un million de dollars chacun. Ensuite, John D. Rockefeller Jr., un philanthrope, a fait un don crucial de 5 millions de dollars, doublant les fonds et rendant le rêve possible. C'était une réalité douce-amère, car de nombreuses familles qui aimaient ces montagnes ont dû vendre leurs maisons et déménager. Le 15 juin 1934, j'ai été officiellement créé. Peu après, des jeunes hommes du Civilian Conservation Corps sont arrivés, construisant les sentiers, les ponts et les campings que les visiteurs utilisent encore aujourd'hui. Le 2 septembre 1940, le président Franklin D. Roosevelt se tenait à Newfound Gap et m'a officiellement dédié, non pas aux riches ou aux puissants, mais à tous les peuples pour toujours.

Un sanctuaire pour tous

Je suis aujourd'hui le parc national le plus visité des États-Unis. Chaque année, des millions de personnes viennent marcher sur mes sentiers, admirer mes vues et sentir la fraîcheur de ma brume. Je suis un sanctuaire, non seulement pour les gens, mais aussi pour une incroyable diversité de vie. Je suis un refuge pour les ours noirs, un foyer pour des fleurs sauvages éblouissantes et l'un des rares endroits sur Terre où l'on peut voir le spectacle magique des lucioles synchrones clignoter à l'unisson lors des chaudes nuits d'été. Mon histoire est une histoire de perte, mais c'est surtout une histoire de résilience et de collaboration. Je suis un témoignage de ce qui peut être accompli lorsque les gens se rassemblent pour protéger quelque chose de précieux. Je suis la preuve vivante qu'une forêt peut repousser et qu'un lieu sauvage peut être guéri. Je vous invite à venir me rendre visite, à écouter les histoires que mes rivières murmurent et à ajouter votre propre chapitre à mon histoire continue de conservation et d'émerveillement.