મતદાન

શું તમે ક્યારેય ટીમ કેપ્ટન પસંદ કરવા માટે હાથ ઊંચો કરતી વખતે રોમાંચ અનુભવ્યો છે? અથવા પરિવાર સાથે ફિલ્મની રાત્રિ માટે ફિલ્મ પસંદ કરવાનો સંતોષ? એ લાગણી મારો એક નાનકડો હિસ્સો છે. જ્યારે કોઈ જૂથ સાથે મળીને કંઈક નક્કી કરે છે ત્યારે હું એ ઓરડામાં ગુંજતી શાંત શક્તિ છું. હું હાથ ઊંચા કરવા જેટલી નાની પણ હોઈ શકું છું અથવા ભવિષ્ય બનાવવા માટે લાખો અવાજો જોડાવા જેટલી મોટી પણ હોઈ શકું છું. લાંબા સમય સુધી, લોકોને ખબર ન હતી કે તેમના વિશ્વને આકાર આપવા માટે મારો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવો. તેઓ શક્તિશાળી, મજબૂત અથવા ધનિકો દ્વારા સંચાલિત હતા, જેમાં કોઈ પસંદગી ન હતી. પરંતુ ધીમે ધીમે, એક વિચાર ચમકવા લાગ્યો: જો દરેકને કહેવાનો અધિકાર મળે તો? જો કોઈ સમુદાય પોતાનો રસ્તો પસંદ કરી શકે તો? ત્યાં જ હું આવું છું. હું એ વિચાર છું કે તમારો અવાજ મહત્વનો છે, તમારી પસંદગી ગણાય છે, અને સાથે મળીને, લોકો એવું વિશ્વ બનાવી શકે છે જેમાં તેઓ રહેવા માંગે છે. હું મતદાન છું.

મેં સૌપ્રથમ મોટા, હિંમતભર્યા પગલાં સૂર્યપ્રકાશ, સ્તંભો અને ઉત્સાહી ચર્ચાઓની જગ્યાએ લીધા હતા: પ્રાચીન એથેન્સ, લગભગ ૬ઠ્ઠી સદી ઈ.સ. પૂર્વે. ૫૦૮ ઈ.સ. પૂર્વે ક્લિસ્થિનીસ નામના નેતાએ સુધારા કર્યા પછી, એથેન્સના પુરુષ નાગરિકો ખુલ્લી હવામાં સભા, એટલે કે 'એક્લેસિયા'માં ભેગા મળીને કાયદાઓ પર ચર્ચા કરી શકતા હતા અને તેમના શહેર-રાજ્ય માટે નિર્ણયો લઈ શકતા હતા. તેમની પાસે કાગળના મતપત્રો ન હતા; ક્યારેક તેઓ ફક્ત હાથ ઊંચા કરતા હતા. વધુ ગંભીર પસંદગીઓ માટે, જેમ કે કોઈને દેશનિકાલ કરવો કે નહીં, તેઓ 'ઓસ્ટ્રેકોન' નામના માટીના તૂટેલા ટુકડા પર નામ કોતરતા હતા. થોડા સમય પછી, લગભગ ૫૦૯ ઈ.સ. પૂર્વે, રોમન પ્રજાસત્તાકે પણ મને ઘર આપ્યું. રોમન પુરુષો, ટોગા પહેરીને, તેમના અધિકારીઓને ચૂંટવા માટે 'કોમિટિયા' નામની સભાઓમાં ભેગા થતા હતા. તે જટિલ હતું, અને તમારી સંપત્તિ તમારી પસંદગીને વધુ વજન આપી શકતી હતી, પરંતુ વિચાર ત્યાં હતો: નાગરિકોની ભૂમિકા હતી. આ શરૂઆતના દિવસોમાં, હું ફક્ત થોડાક લોકો સાથે જ વહેંચાયેલો હતો - સ્ત્રીઓ, ગુલામ લોકો અને વિદેશીઓ મારો ઉપયોગ કરી શકતા ન હતા. દરેકને સમાવવાની મારી યાત્રા હમણાં જ શરૂ થઈ હતી.

આ પ્રાચીન સંસ્કૃતિઓના પતન પછી, મારો અવાજ લાંબા, લાંબા સમય સુધી ઘણો શાંત થઈ ગયો. સદીઓ સુધી, મોટાભાગના લોકો પર રાજાઓ, રાણીઓ અને સમ્રાટો શાસન કરતા હતા જેમની પાસે સંપૂર્ણ સત્તા હતી. વ્યક્તિનું ભાગ્ય જન્મથી નક્કી થતું હતું, પસંદગીથી નહીં. પણ હું ક્યારેય સંપૂર્ણપણે ગયો ન હતો. હું નાના સમુદાયોમાં, ધાર્મિક જૂથોમાં જેઓ તેમના નેતાઓને ચૂંટતા હતા, અને યુરોપના વધતા જતા નગરોમાં જીવંત રહ્યો. મારી યાત્રામાં એક ખરેખર મહત્વપૂર્ણ ક્ષણ ૧૫મી જૂન, ૧૨૧૫ના રોજ ઇંગ્લેન્ડના એક મેદાનમાં આવી. ત્યાં, શક્તિશાળી બેરોનોના એક જૂથે રાજા જોનને મેગ્ના કાર્ટા નામના દસ્તાવેજ પર સહી કરવા દબાણ કર્યું. તેણે દરેકને મત આપવાનો અધિકાર ન આપ્યો, પરંતુ તેણે એક ક્રાંતિકારી વિચાર રજૂ કર્યો: કે રાજાએ પણ કાયદાનું પાલન કરવું પડશે અને તે જે ઇચ્છે તે કરી શકશે નહીં. આનાથી એક બીજ રોપાયું. સદીઓ પછી, ૧૭મી અને ૧૮મી સદીમાં જ્ઞાનોદયના યુગ દરમિયાન, જોન લોક જેવા તેજસ્વી વિચારકોએ 'શાસિતોની સંમતિ' પર આધારિત સરકારોની કલ્પના કરી - એ વિચાર કે સરકારની શક્તિ લોકો પાસેથી આવવી જોઈએ. આ શક્તિશાળી વિચારોએ સમુદ્રો પાર કર્યા અને ક્રાંતિઓને પ્રેરણા આપી, યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ જેવા નવા રાષ્ટ્રો બનાવવામાં મદદ કરી, જે 'લોકો દ્વારા' સરકારના સિદ્ધાંત પર સ્થાપિત થયું હતું.

આ નવા રાષ્ટ્રોમાં પણ, હું હજી પણ ફક્ત થોડા લોકો માટે જ હતો - મોટાભાગે જમીન ધરાવતા શ્વેત પુરુષો. મારી વાર્તાનો આગળનો ભાગ એ બહાદુર લોકો વિશે છે જેઓ મને દરેક માટે ઉપલબ્ધ કરાવવા માટે લડ્યા. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં, ૧૮૭૦માં ૧૫મો સુધારો પસાર થયો, જેમાં જાહેર કરવામાં આવ્યું કે નાગરિકના મત આપવાના અધિકારને જાતિના કારણે નકારી શકાય નહીં, જોકે અન્યાયી કાયદાઓએ હજુ પણ ઘણા અશ્વેત પુરુષો માટે મારો ઉપયોગ કરવો ખૂબ મુશ્કેલ બનાવ્યો હતો. તે જ સમયે, મતાધિકારવાદી તરીકે ઓળખાતી મહિલાઓ સંગઠિત થઈ રહી હતી, કૂચ કરી રહી હતી અને પોતાનો અવાજ સાંભળવાનો અધિકાર માંગી રહી હતી. તેમની હિંમત રંગ લાવી જ્યારે, ૧૮૯૩માં, ન્યુઝીલેન્ડ તમામ મહિલાઓને મત આપવાનો અધિકાર આપનાર પ્રથમ સ્વ-શાસિત દેશ બન્યો. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં, મહિલાઓએ આખરે ૧૯૨૦માં ૧૯મા સુધારા સાથે તે અધિકાર જીત્યો. નાગરિક અધિકાર ચળવળ સાથે ન્યાય માટેનો સંઘર્ષ ચાલુ રહ્યો, જેના કારણે ૧૯૬૫નો સીમાચિહ્નરૂપ મતદાન અધિકાર અધિનિયમ બન્યો, જેણે મને ભેદભાવથી બચાવવામાં મદદ કરી. છેવટે, ૧૯૭૧માં, ૨૬મા સુધારાએ મતદાનની વય ઘટાડીને ૧૮ કરી, એ સ્વીકારીને કે યુવાનો પણ અવાજને પાત્ર છે.

આજે, હું એ સાધન છું જેનો ઉપયોગ તમે તમારા નગરો, તમારા રાજ્યો અને તમારા દેશમાં નેતાઓ પસંદ કરવા અને મહત્વપૂર્ણ મુદ્દાઓ પર નિર્ણય લેવા માટે થતો જુઓ છો. હું એ માર્ગ છું જેના દ્વારા લોકો વધુ સારી શાળાઓ બનાવે છે, પર્યાવરણનું રક્ષણ કરે છે અને તેમના પડોશીઓની સંભાળ રાખે છે. મારી વાર્તા લાંબી અને સંઘર્ષથી ભરેલી છે, અને તે એક યાદ અપાવે છે કે કહેવાનો અધિકાર અમૂલ્ય છે. હું ફક્ત કાગળનો ટુકડો કે મશીન પરનું બટન નથી; હું સમુદાયનો એકત્રિત અવાજ છું. હું એ વચન છું કે તમે તમારા કરતાં કંઈક મોટાનો ભાગ છો. જ્યારે તમે પૂરતા મોટા થશો, ત્યારે હું તમારી રાહ જોઈશ. મારો ઉપયોગ કરો. તમારા અવાજને લાખો લોકોના સમૂહગાનમાં જોડાવા દો, વિશ્વને આકાર આપો, એક સમયે એક પસંદગી.