મતદાન

શું તમે ક્યારેય મિત્રોના જૂથ સાથે કંઈક નક્કી કરવાનો પ્રયાસ કર્યો છે? કદાચ એ કે રિસેસમાં કઈ રમત રમવી—કિકબોલ કે ટૅગ? અથવા પિઝા પર કયું ટોપિંગ નાખવું—પેપરોની કે સાદું ચીઝ? તમે વાત કરો છો, તમે સાંભળો છો, અને પછી તમે હાથ ઊંચા કરીને જુઓ છો કે કયા વિચારને સૌથી વધુ સમર્થન મળે છે. સાથે મળીને પસંદગી કરવાની, ઘણા નાના અવાજોમાંથી એક મોટો નિર્ણય લેવાની એ લાગણી... એ હું છું! હું એ શક્તિ છું જે તમારી પાસે ત્યારે આવે છે જ્યારે તમે તમારી પસંદગીને અન્ય લોકો સાથે જોડો છો. હું અલગ-અલગ મંતવ્યોથી ભરેલા ઓરડાને એક, સ્પષ્ટ દિશામાં ફેરવવામાં મદદ કરું છું. હું ખાતરી કરું છું કે દરેકને પોતાનો મત વ્યક્ત કરવાની તક મળે, જેથી અંતિમ નિર્ણય વાજબી લાગે. મારો પોતાનો કોઈ અવાજ નથી, પણ હું એ માર્ગ છું જેના દ્વારા તમે તમારો અવાજ સંભળાવી શકો છો. નમસ્તે! હું મતદાન છું.

હું એક ખૂબ જ જૂનો વિચાર છું. મારી વાર્તા બહુ, બહુ લાંબા સમય પહેલાં, પ્રાચીન ગ્રીસના એથેન્સ નામના સზიલા શહેરમાં, ઈ.સ. પૂર્વે 6ઠ્ઠી સદીમાં શરૂ થઈ હતી. વ્યસ્ત બજારમાં, જે પુરુષોને નાગરિક માનવામાં આવતા હતા તેઓ તેમના શહેર માટે નિર્ણયો લેવા માટે ભેગા થતા. તેમની પાસે આજના જેવા કાગળના મતપત્રો નહોતા. તેના બદલે, તેઓ કદાચ તેમના હાથ ઊંચા કરતા, અથવા માટીના વાસણમાં રંગીન પથ્થર નાખતા—'હા' માટે સફેદ પથ્થર, 'ના' માટે કાળો પથ્થર. તે એક સરળ શરૂઆત હતી, પણ તે ક્રાંતિકારી હતી! પહેલીવાર, સામાન્ય લોકોનું એક જૂથ પોતાના નેતાઓ અને કાયદાઓ પસંદ કરી શકતું હતું. જોકે, તે સમયે હું દરેક માટે નહોતો. ફક્ત અમુક પુરુષો જ મારો ઉપયોગ કરી શકતા હતા; સ્ત્રીઓ, ગુલામો અને અન્ય દેશોના લોકોને બાકાત રાખવામાં આવ્યા હતા. જેમ જેમ સમય આગળ વધતો ગયો, તેમ તેમ હું રોમન પ્રજાસત્તાક જેવી અન્ય જગ્યાએ પણ ગયો. પરંતુ ઘણી સદીઓ સુધી, દુનિયાના મોટાભાગના ભાગો પર રાજાઓ અને રાણીઓનું શાસન હતું જેઓ પોતે જ બધા નિર્ણયો લેતા હતા. પછી, થોડાક સો વર્ષ પહેલાં, લોકો ફરીથી માનવા લાગ્યા કે તેમની પાસે પોતાની સરકાર ચલાવવાની શક્તિ હોવી જોઈએ. 1776માં સ્થપાયેલા યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ જેવા નવા દેશોમાં, હું એક સ્થાપક સિદ્ધાંત હતો. પણ હું હજી પણ નાનો હતો. શરૂઆતમાં, ફક્ત મિલકત ધરાવતા શ્વેત પુરુષોને જ તેમના નેતાઓને પસંદ કરવા માટે મારો ઉપયોગ કરવાની મંજૂરી હતી.

ઘણા લોકો જાણતા હતા કે હું ખરેખર વાજબી બનું તે માટે, મારે દરેકનો બનવું જરૂરી હતું. અને તેથી, તેઓએ મને મોટો કરવામાં મદદ કરવા માટે સખત મહેનત કરી. તે એક લાંબી અને મુશ્કેલ યાત્રા હતી. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં, બહાદુર લોકોએ મારી પહોંચ વિસ્તારવા માટે દાયકાઓ સુધી લડત આપી. ગૃહ યુદ્ધ પછી, 1870માં 15મો સુધારો પસાર કરવામાં આવ્યો, જેમાં કહેવામાં આવ્યું કે કોઈપણ જાતિના પુરુષો મત આપી શકે છે, પરંતુ ઘણા આફ્રિકન અમેરિકન પુરુષોને હજુ પણ ઘણા વર્ષો સુધી મારો ઉપયોગ કરવાથી અન્યાયી રીતે રોકવામાં આવ્યા હતા. તે જ સમયે, સુફ્રાગેટ્સ (suffragists) તરીકે ઓળખાતી અદ્ભુત મહિલાઓએ મત આપવાનો અધિકાર મેળવવા માટે કૂચ કરી, ભાષણો આપ્યા અને વિરોધ પ્રદર્શનો કર્યા. તેમની સખત મહેનત ફળીભૂત થઈ! 1893માં, ન્યુઝીલેન્ડ વિશ્વનો પહેલો દેશ બન્યો જેણે રાષ્ટ્રીય ચૂંટણીઓમાં તમામ મહિલાઓને મત આપવાનો અધિકાર આપ્યો. યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં, મહિલાઓએ આખરે 19મા સુધારા સાથે, ઓગસ્ટ 18મી, 1920ના રોજ મત આપવાનો અધિકાર જીત્યો. અને કામ અટક્યું નહીં. 1965ના મતદાન અધિકાર અધિનિયમે દરેક નાગરિક માટે, ખાસ કરીને આફ્રિકન અમેરિકનો કે જેમને લાંબા સમયથી તેમના અધિકારોથી વંચિત રાખવામાં આવ્યા હતા, તેમના માટે મારી શક્તિનું રક્ષણ કરવામાં મદદ કરી.

આજે, હું પહેલા કરતાં વધુ મજબૂત છું. જ્યારે તમે તમારી શાળામાં વિદ્યાર્થી પરિષદના પ્રમુખની ચૂંટણી કરો છો ત્યારે તમે મને શોધી શકો છો. જ્યારે તમારા માતાપિતા તમારા શહેર માટે મેયર અથવા તમારા દેશ માટે રાષ્ટ્રપતિ પસંદ કરે છે ત્યારે તમે મને જુઓ છો. હું મતદાન મથકમાં પેન્સિલનું શાંત નિશાન છું, મશીન પર દબાવેલું બટન છું, પોસ્ટ દ્વારા મોકલવામાં આવેલો મેઇલ-ઇન મતપત્ર છું. દરેક વખતે જ્યારે કોઈ મારો ઉપયોગ કરે છે, ત્યારે તેઓ પોતાનો અવાજ એક વિશાળ વાતચીતમાં ઉમેરી રહ્યા છે કે તેઓ કેવા પ્રકારની દુનિયામાં રહેવા માંગે છે. હું એક વચન છું કે તમારો અભિપ્રાય મહત્વનો છે. હું શક્તિશાળી પરિવર્તન માટે એક શાંતિપૂર્ણ સાધન છું. મારો ઉપયોગ કરવો એ સમુદાયના ભાગ રૂપે તમે કરી શકો તે સૌથી મહત્વપૂર્ણ બાબતોમાંની એક છે. એક દિવસ, તમને પણ મારો ઉપયોગ કરવાની તક મળશે, અને હું ભવિષ્યને આકાર આપવામાં તમારી મદદ કરવા માટે રાહ જોતો હોઈશ.