માઉન્ટ એવરેસ્ટનું પ્રથમ આરોહણ (૧૯૫૩)

નમસ્તે! મારું નામ એડમંડ હિલેરી છે. તમને જાણીને કદાચ આશ્ચર્ય થશે કે જ્યારે હું પર્વતારોહણ નહોતો કરતો, ત્યારે હું મારા વતન ન્યુઝીલેન્ડમાં મધમાખી ઉછેરતો હતો. પણ મારું સૌથી મોટું સ્વપ્ન મધ વિશે નહોતું; તે પર્વતો વિશે હતું. દુનિયાનો સૌથી મોટો, સૌથી ઊંચો પર્વત – માઉન્ટ એવરેસ્ટ, જેને સ્થાનિક લોકો ચોમોલુંગમા કહે છે, જેનો અર્થ થાય છે 'વિશ્વની દેવી માતા'. ઘણા વર્ષોથી, પર્વતારોહકોએ પ્રયાસ કર્યો હતો અને નિષ્ફળ ગયા હતા. પણ ૧૯૫૩માં, હું જ્હોન હંટની આગેવાની હેઠળના એક મોટા બ્રિટિશ અભિયાનનો ભાગ હતો, જે તેના શિખર પર સૌપ્રથમ પહોંચવા માટે મક્કમ હતો. તૈયારીઓ ખૂબ જ મોટી હતી. અમારી પાસે ખાસ બૂટ, ગરમ કપડાં, ઓક્સિજનના બાટલા અને ટનબંધ ખોરાક હતો. એવું લાગતું હતું કે જાણે અમે બીજા ગ્રહની મુસાફરીની તૈયારી કરી રહ્યા હોઈએ. મારી તૈયારીનો સૌથી મહત્વનો ભાગ મારા પર્વતારોહણ સાથી, તેનઝિંગ નોર્ગેને મળવાનો હતો. તે શેરપા હતા, નેપાળના પર્વતોમાં રહેતા અદ્ભુત લોકોમાંના એક. જે ક્ષણથી અમે સાથે ચડવાનું શરૂ કર્યું, ત્યારથી જ હું જાણતો હતો કે અમે એક મહાન ટીમ છીએ. અમે ઘણા શબ્દોની જરૂર વગર એકબીજાને સમજતા હતા. અમારું સ્વપ્ન એક જ હતું, અને અમે એકબીજા પર સંપૂર્ણ વિશ્વાસ કરતા હતા. તે વિશ્વાસ જ અમારું સૌથી મહત્વપૂર્ણ સાધન સાબિત થવાનો હતો.

અમારી યાત્રા પર્વતને સ્પર્શતા પહેલા જ શરૂ થઈ ગઈ હતી. અમે તેના આધાર સુધી પહોંચવા માટે અઠવાડિયાઓ સુધી ટ્રેકિંગ કર્યું. જેમ જેમ અમે ઊંચે ચડતા ગયા, તેમ તેમ દુનિયા બદલાઈ ગઈ. હવા એટલી પાતળી થઈ ગઈ કે જાણે નાની સ્ટ્રો વડે શ્વાસ લેવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યા હોઈએ. દરેક પગલું થકવી નાખનારું હતું. ઠંડી એક રાક્ષસ જેવી હતી, જે અમારા આંગળા અને અંગૂઠાને બચકાં ભરતી હતી, ભલે અમે ગમે તેટલા કપડાં પહેર્યા હોય. શરૂઆતમાં સૌથી ડરામણો ભાગ ખુમ્બુ હિમપ્રપાત હતો. કલ્પના કરો કે બરફની એક થીજી ગયેલી નદી, જે ખસી રહી છે, અવાજ કરી રહી છે અને બદલાઈ રહી છે. સેરાક્સ તરીકે ઓળખાતા બરફના મોટા ટાવર કોઈપણ ક્ષણે તૂટી શકતા હતા. અમારે ક્રેવાસ તરીકે ઓળખાતી બરફની ઊંડી તિરાડોને ડગમગતી સીડીઓનો ઉપયોગ કરીને કાળજીપૂર્વક પાર કરવી પડતી હતી. દરેક પગલે મારું હૃદય જોરથી ધબકતું હતું. પણ અમે એકલા નહોતા. અમારી ટીમમાં ઘણા પર્વતારોહકો અને ડઝનેક બહાદુર શેરપાઓ હતા જેઓ ભારે ભાર વહન કરતા હતા અને રસ્તામાં શિબિરો સ્થાપિત કરતા હતા. તેમના વિના, અમે ક્યારેય સફળ ન થયા હોત. અમે સાથે મળીને કામ કર્યું, પર્વત પર ઊંચે ને ઊંચે શિબિરોની એક સીડી બનાવી, જેથી અમારા શરીર પાતળી હવામાં ટેવાઈ જાય. છેવટે, ૨૮મી મેના રોજ, તેનઝિંગ અને હું છેલ્લા શિબિરમાં પહોંચ્યા, જે શિખરથી થોડે જ નીચે હતું. હવે ફક્ત અમે બે જ હતા. બીજી સવારે, અમે અંતિમ ચઢાણ માટે નીકળ્યા. દુનિયા શાંત અને સફેદ હતી. સૌથી મુશ્કેલ ભાગ ૪૦ ફૂટ ઊંચી ખડક અને બરફની દિવાલ હતી. તે અશક્ય લાગતી હતી. લોકો હવે તેને હિલેરી સ્ટેપ કહે છે. મેં મારી જાતને ખડક અને બરફ વચ્ચેની તિરાડમાં ફસાવી અને ધીમે ધીમે ઉપર ચડ્યો. તેનઝિંગ મારી પાછળ જ હતા. અમે જાણતા હતા કે અમારે એકબીજા પર આધાર રાખવો પડશે. એક ભૂલ અમારા બંને માટે વિનાશક બની શકતી હતી.

તે મુશ્કેલ પગથિયું ચડ્યા પછી, આગળનો રસ્તો અલગ દેખાતો હતો. તે હવે એટલો સીધો નહોતો. અમે એક પછી એક ધીમા પગલે આગળ વધતા રહ્યા. અને પછી... ઉપર જવા માટે કોઈ જગ્યા જ બચી ન હતી. અમે ત્યાં હતા. ૨૯મી મે, ૧૯૫૩ના રોજ સવારે ૧૧:૩૦ વાગ્યે, તેનઝિંગ અને હું માઉન્ટ એવરેસ્ટના શિખર પર ઊભા હતા. અમે વિશ્વની ટોચ પર પહોંચી ગયા હતા. તે લાગણીનું વર્ણન કરવું મુશ્કેલ છે. રાહત, આનંદ અને શુદ્ધ આશ્ચર્યનું મિશ્રણ. દૃશ્ય અવિશ્વસનીય હતું. અમે પૃથ્વીનો વળાંક જોઈ શકતા હતા, અને નીચે બીજા વિશાળ પર્વતોના શિખરો નાની ટેકરીઓ જેવા લાગતા હતા. ત્યાં ખૂબ જ શાંતિ હતી, માત્ર પવનનો અવાજ હતો. અમે બૂમો પાડી નહીં કે ઉજવણી કરી નહીં. તે એક શાંતિપૂર્ણ, શક્તિશાળી ક્ષણ હતી. મેં મારો કેમેરો કાઢ્યો અને તેનઝિંગનો ફોટો લીધો, જેમાં તેમણે સંયુક્ત રાષ્ટ્ર, બ્રિટન, નેપાળ અને ભારતના ધ્વજ સાથે પોતાની બરફની કુહાડી પકડી હતી. તેનઝિંગે પર્વતના દેવતાઓને ભેટ તરીકે બરફમાં થોડી મીઠાઈઓ દાટી. અમે ત્યાં માત્ર ૧૫ મિનિટ માટે જ હતા કારણ કે અમે જાણતા હતા કે નીચે ઉતરવાની યાત્રા પણ ચઢવા જેટલી જ જોખમી હતી. નીચે ઉતરવું મુશ્કેલ હતું, પરંતુ અમે જે સિદ્ધિ મેળવી હતી તેના વિચારે અમને શક્તિ આપી. જ્યારે અમે આખરે નીચલા શિબિરોમાં પાછા ફર્યા, ત્યારે બધા ખૂબ જ ખુશ હતા. આ સમાચાર રાણી એલિઝાબેથ દ્વિતીયના રાજ્યાભિષેક માટે એક અદ્ભુત ભેટ તરીકે દુનિયાભરમાં ફેલાઈ ગયા.

પાછળ વળીને જોઉં છું, તો એવરેસ્ટ પર ચડવું એ માત્ર એક ઊંચા સ્થાને પહોંચવા કરતાં ઘણું વધારે હતું. તે દર્શાવે છે કે દ્રઢતા, સાવચેતીભર્યું આયોજન અને સૌથી અગત્યનું, ટીમવર્ક અને મિત્રતાથી, મનુષ્ય જે અશક્ય લાગે છે તે પ્રાપ્ત કરી શકે છે. તે માત્ર મારી જીત નહોતી, કે તેનઝિંગની; તે દરેક વ્યક્તિની જીત હતી જેણે સ્વપ્ન જોવાની હિંમત કરી. મારો તમને સંદેશ છે કે તમે તમારો પોતાનો 'એવરેસ્ટ' શોધો—તમારો પોતાનો મોટો પડકાર—અને હિંમત અને મિત્રો સાથે તેના પર ચઢો.