પ્રથમ GPS ઉપગ્રહનું પ્રક્ષેપણ (૧૯૭૮)

મારું નામ ડૉ. ગ્લેડીસ વેસ્ટ છે, અને હું તમને એક એવી વાર્તા કહેવા માંગુ છું જે ગણિત, મોટા કોમ્પ્યુટર્સ અને આકાશમાંના તારાઓ વિશે છે જે વાસ્તવમાં સેટેલાઇટ છે. જ્યારે હું નાની હતી, ત્યારે મને નંબરો ખૂબ ગમતા હતા. મારા માટે, ગણિત એ કોઈ કંટાળાજનક વિષય ન હતો; તે એક ઉત્તેજક કોયડો હતો જે ઉકેલવાની રાહ જોતો હતો. દરેક સમીકરણ એક રહસ્ય હતું, અને જવાબ શોધવો એ ખજાનો શોધવા જેવું હતું. મેં ક્યારેય કલ્પના નહોતી કરી કે નંબરો પ્રત્યેનો મારો આ પ્રેમ એક દિવસ આખી દુનિયાને રસ્તો શોધવામાં મદદ કરશે. હું એવા સમયમાં મોટી થઈ છું જ્યારે કોઈની પાસે સેલ ફોન કે ડિજિટલ નકશા ન હતા. જો તમે ખોવાઈ જાઓ, તો તમારે કાગળનો નકશો વાપરવો પડતો અથવા કોઈને રસ્તો પૂછવો પડતો. જહાજો અને વિમાનો માટે, તેમનું ચોક્કસ સ્થાન જાણવું એ એક મોટો પડકાર હતો. મારી ટીમ અને મેં એક મોટા પ્રશ્નનો સામનો કર્યો: આપણે એવી સિસ્ટમ કેવી રીતે બનાવી શકીએ જે પૃથ્વી પર ગમે ત્યાં, કોઈ પણ સમયે, કોઈ પણ વ્યક્તિ કે વાહનને તેનું ચોક્કસ સ્થાન જણાવી શકે? આ એક વિશાળ કોયડો હતો, અને તેનો જવાબ ગણિત અને અવકાશમાં છુપાયેલો હતો.

મારું કામ પૃથ્વીનો એક અત્યંત સચોટ નકશો બનાવવાનું હતું, પણ કાગળ પરનો નકશો નહીં. મેં શક્તિશાળી કોમ્પ્યુટર્સનો ઉપયોગ કરીને પૃથ્વીનો ગાણિતિક મોડેલ બનાવ્યો. મોટાભાગના લોકો વિચારે છે કે પૃથ્વી એક સંપૂર્ણ ગોળો છે, પરંતુ તે સાચું નથી. તે થોડી ખાડાટેકરાવાળી અને અસમાન છે, જેમ કે એક સહેજ દબાયેલો દડો. આ નાના તફાવતોને સમજવું ખૂબ જ મહત્વનું હતું. જો આપણું ગણિત સહેજ પણ ખોટું હોત, તો સેટેલાઇટ પરથી મળતી માહિતી લોકોને ખોટા સ્થાને મોકલી શકતી. તેથી, મેં અને મારી ટીમે પૃથ્વીના આકાર, ગુરુત્વાકર્ષણ અને તે કેવી રીતે ફરે છે તેની ગણતરી કરવા માટે વર્ષો ગાળ્યા. અમારું કામ ગ્લોબલ પોઝિશનિંગ સિસ્ટમ, અથવા જીપીએસનો પાયો બન્યું. પછી એ મોટો દિવસ આવ્યો: ૨૨મી ફેબ્રુઆરી, ૧૯૭૮. અમે પ્રથમ જીપીએસ સેટેલાઇટ, જેનું નામ નેવસ્ટાર ૧ હતું, તેને અવકાશમાં મોકલવા માટે તૈયાર હતા. કંટ્રોલ રૂમમાં સંપૂર્ણ શાંતિ હતી. દરેક જણ પોતાની શ્વાસ રોકીને બેઠા હતા. મેં કાઉન્ટડાઉન સાંભળ્યું: “દસ, નવ, આઠ...” અને પછી રોકેટનો ગડગડાટ થયો. અમે સ્ક્રીન પર જોયું કે સેટેલાઇટ પૃથ્વીથી દૂર, અવકાશમાં જઈ રહ્યું હતું. એ ક્ષણો ખૂબ જ તણાવભરી હતી. શું તે કામ કરશે? શું અમારી બધી મહેનત સફળ થશે? જ્યારે અમને પુષ્ટિ મળી કે નેવસ્ટાર ૧ સફળતાપૂર્વક તેની ભ્રમણકક્ષામાં પહોંચી ગયું છે, ત્યારે આખા રૂમમાં આનંદ છવાઈ ગયો. અમને ખૂબ જ રાહત થઈ. અમારો પ્રથમ ‘માર્ગદર્શક તારો’ હવે આકાશમાં હતો, તેનું કામ કરવા માટે તૈયાર.

નેવસ્ટાર ૧ તો માત્ર શરૂઆત હતી. તે ઘણા ‘તારાઓ’માંથી પહેલો હતો જે અમે આકાશમાં મોકલ્યા. સાથે મળીને, આ સેટેલાઇટ્સનું નેટવર્ક ગ્લોબલ પોઝિશનિંગ સિસ્ટમ (જીપીએસ) બન્યું. દરેક સેટેલાઇટ પૃથ્વી પર સંકેતો મોકલે છે, અને તમારા ફોન અથવા કારમાંનું એક નાનું ઉપકરણ તે સંકેતોનો ઉપયોગ કરીને તમારું ચોક્કસ સ્થાન શોધી કાઢે છે. એ વિચારવું અદ્ભુત છે કે જે ગણિત પર મેં વર્ષો સુધી કામ કર્યું તે હવે દુનિયાભરના લાખો લોકોને દરરોજ મદદ કરે છે. જ્યારે તમે તમારા માતા-પિતાના ફોન પર નકશાનો ઉપયોગ કરીને કોઈ મિત્રના ઘરે જવાનો રસ્તો શોધો છો, ત્યારે તમે મારા અને મારી ટીમના કામનો ઉપયોગ કરી રહ્યા છો. અમારી મહેનતે જહાજોને દરિયામાં સુરક્ષિત રાખવામાં, વિમાનોને તેમના માર્ગ પર રાખવામાં અને કટોકટીમાં લોકોને શોધવામાં મદદ કરી છે. મારી વાર્તા એ બતાવે છે કે ગણિત પ્રત્યેનો પ્રેમ અને એક મોટા પડકારને ઉકેલવા માટે સાથે મળીને કામ કરવાથી એવી વસ્તુ બની શકે છે જે આખી દુનિયાને મદદ કરે છે. તેથી, જ્યારે પણ તમે કોઈ કોયડો ઉકેલો, ત્યારે યાદ રાખજો કે તમે કંઈક મોટું કરવાની તાલીમ લઈ રહ્યા છો.