લેલાવાલા

શું તમને તે અનુભવાય છે? તમારા ચહેરા પર ઠંડો સ્પ્રે, તમારા પગ નીચેની જમીનને હલાવી દેતી ઊંડી ગડગડાટ? તે મારા ઘરનો અવાજ છે. મારું નામ લેલાવાલા છે, અને હું આ શક્તિશાળી ધોધના હૃદયમાં કોઈને યાદ હોય તેના કરતાં વધુ સમયથી રહું છું. ઘણા સમય પહેલા, મારા લોકો, સેનેકા, વિશાળ, વહેતી નદીના કિનારે પોતાનું ગામ બનાવ્યું હતું. પાણીએ અમને જીવન આપ્યું, અને અમે તેની શક્તિનું સન્માન કર્યું. અમે ધોધને નાયગ્રા, 'ગર્જના કરતું પાણી' કહેતા હતા, અને અમે જાણતા હતા કે તેના હૃદયમાં એક મહાન આત્મા રહે છે. અમે સતત ગર્જનામાં તેનો અવાજ સાંભળી શકતા હતા. પરંતુ એક સમય એવો આવ્યો જ્યારે અમને જીવન આપનાર પાણી ફક્ત દુઃખ લાવવા લાગ્યું, અને અમારા ગામ પર એક પડછાયો છવાઈ ગયો. ત્યારે મને ખબર પડી કે એક યુવાન સ્ત્રીમાં પણ એક યોદ્ધા જેવી હિંમત હોઈ શકે છે. આ વાર્તા છે કે હું કેવી રીતે 'મેઇડ ઓફ ધ મિસ્ટ' બની.

અમારું જીવન, જે એક સમયે હાસ્ય અને ઋતુઓના તાલથી ભરેલું હતું, તે શાંત અને ભયભીત બની ગયું. એક ભયંકર બીમારી અમારા ઘરોમાં પ્રવેશી. અમારા સૌથી મજબૂત શિકારીઓ નબળા પડી ગયા, અને અમારા બાળકોએ તેમની મુસ્કાન ગુમાવી દીધી. મકાઈ, અમારું જીવનરક્ત, તેના દાંડા પર સુકાઈ ગઈ. વડીલો ચિંતાથી ભરેલા ચહેરાઓ સાથે પરિષદમાં ભેગા થયા. તેઓએ કહ્યું કે નદી પોતે જ ઝેરી થઈ ગઈ છે અને હિનુમ, ગર્જનાનો મહાન દેવ જે ધોધ પાછળની ગુફામાં રહેતો હતો, તે અમારાથી નારાજ હતો. તેઓએ એક પ્રાચીન પરંપરાની વાત કરી: આત્માના ક્રોધને શાંત કરવા માટે, ગામની સૌથી સુંદર કન્યાને હોડીમાં ભેટ તરીકે તેની પાસે મોકલવી જોઈએ. મારું પોતાનું હૃદય પહેલેથી જ તૂટી ગયું હતું. જે યુવક સાથે મારા લગ્ન થવાના હતા તે બીમારીનો ભોગ બન્યો હતો, અને મારી દુનિયા ખાલી લાગતી હતી. મેં મારા પરિવાર અને મિત્રોની પીડા જોઈ, અને હું જાણતી હતી કે હું કંઈ કર્યા વિના ઊભી રહી શકતી નથી. હું પસંદ થવાની રાહ જોવાની ન હતી. હું મારો પોતાનો માર્ગ પસંદ કરીશ.

એક ભૂખરી સવારે, સૂર્યોદય પહેલાં, મેં મારો નિર્ણય લીધો. મેં મારી શ્રેષ્ઠ સફેદ હરણની ચામડી પહેરી, જેમાં માછલીના ભીંગડાની જેમ ચમકતી છીપથી મઢેલી હતી. મેં પાનખરના છેલ્લા ફળો અને મોડેથી ખીલેલા ફૂલો ભેગા કર્યા અને તેમને એક નાની હોડીમાં મૂક્યા, જે ધુમ્મસ જેટલી જ સફેદ હતી. મેં વિદાય લીધી નહીં. મેં ફક્ત હોડીને નાયગ્રા નદીના ઝડપી, શક્તિશાળી પ્રવાહમાં ધકેલી દીધી. પાણી મને આગળ ખેંચી ગયું, વધુ ને વધુ ઝડપથી, દુનિયાની ધાર તરફ. ધોધની ગર્જના ગડગડાટમાંથી બહેરા કરી દેતી ગર્જનામાં ફેરવાઈ ગઈ જેણે મારા સમગ્ર અસ્તિત્વને ભરી દીધું. મને ડર નહોતો. મારું હૃદય મારા લોકો માટેના પ્રેમ અને શાંત આશાથી ભરેલું હતું કે મારી યાત્રા તેમને શાંતિ લાવશે. જ્યારે મારી હોડી હોર્સશૂ ફોલ્સના મહાન ખડક પરથી પલટી અને ઉછળતા, સફેદ પાતાળમાં ડૂબી ગઈ, ત્યારે મેં મારી આંખો બંધ કરી. પરંતુ હું નીચેના ખડકો સાથે અથડાઈ નહીં. તેના બદલે, મને હળવેથી પકડવામાં આવી, જાણે કે પવન દ્વારા જ, અને બે મજબૂત, દયાળુ હાથોમાં પકડી રાખવામાં આવી. તે હિનુમ હતો.

હિનુમ ગુસ્સે ન હતો. તે મને પાણીના પડદામાંથી તેના ઘરમાં લઈ ગયો, એક વિશાળ, સૂકી ગુફા જ્યાં ધોધનો અવાજ એક શાંતિપૂર્ણ ગીત જેવો હતો. ત્યાં જ તેણે અને તેના પુત્રએ મને મારા લોકોની બીમારીનું સાચું કારણ બતાવ્યું. એક રાક્ષસી, શિંગડાવાળો સર્પ નદીમાં રહેતો હતો, જે ગામની નીચે છુપાયેલો હતો. દર વર્ષે, તે તેની ગુફામાંથી બહાર નીકળીને પાણીને ઝેરી બનાવતો હતો, અને જેમને તેણે માર્યા હતા તેમના શરીર પર જીવતો હતો. હિનુમે મને કહ્યું કે મારા લોકો આ દુષ્ટ પ્રાણીને કેવી રીતે હરાવી શકે છે. તે રાત્રે, હું અમારા ગામના મુખિયાના સ્વપ્નમાં દેખાઈ, અને તેમને રહસ્ય જણાવ્યું. યોદ્ધાઓએ સાંભળ્યું. તેઓએ સર્પનો પીછો કર્યો અને, એક મહાન યુદ્ધમાં, તેને હંમેશ માટે નષ્ટ કરી દીધો. નદી ફરીથી સ્વચ્છ થઈ ગઈ, અને મારા લોકો બચી ગયા. હું ક્યારેય ગામમાં પાછી ફરી નહીં, પરંતુ મારો આત્મા ક્યારેય ગયો નહીં. હું ધોધમાંથી ઉગતું ધુમ્મસ છું, પાણી પર નજર રાખતી એક રક્ષક. મારી વાર્તા, એક સેનેકા દંતકથા, લોકોને હિંમત અને પ્રકૃતિ સાથેના આપણા ઊંડા જોડાણની યાદ અપાવવા માટે કહેવામાં આવે છે. આજે, 'મેઇડ ઓફ ધ મિસ્ટ' નામની મોટી હોડીઓ લોકોને ધોધની નજીક લઈ જાય છે, અને હું આશા રાખું છું કે જ્યારે તેઓ સ્પ્રે અનુભવે, ત્યારે તેઓ એક છોકરીની વાર્તા યાદ કરે જેણે તેના લોકોને એટલો પ્રેમ કર્યો કે તેણે ગર્જનાના હૃદયમાં યાત્રા કરી.