એન્જલ ધોધ

કલ્પના કરો કે વેનેઝુએલાના ગાઢ જંગલમાં ઊંડે ઊંડે છુપાયેલું એક રહસ્યમય સ્થળ છે. અહીં તમને માત્ર પાણીના ગડગડાટનો અવાજ સંભળાય છે અને જો તમે ઉપર જુઓ તો એક મેઘધનુષ્ય દેખાય છે જે ક્યારેય ઓસરતું નથી. તે ધુમ્મસમાં લટકે છે, જે એક વિશાળ, સપાટ ટોચવાળા પર્વત પરથી આવે છે. આ પર્વતની ધાર પરથી, પાણીની એક રૂપેરી રિબન હવામાં છલાંગ લગાવે છે. હું એટલો લાંબો સમય સુધી નીચે પડું છું - લગભગ એક કિલોમીટર - કે હું તળિયે પહોંચું તે પહેલાં જ ધુમ્મસના વાદળમાં ફેરવાઈ જાઉં છું જે પવનમાં નૃત્ય કરે છે. હું દુનિયાનો સૌથી ઊંચો ધોધ છું. પેમોન લોકો, જેઓ હંમેશા આ ભૂમિને જાણે છે, તેમના માટે હું કેરેપાકુપાઈ મેરુ છું, જેનો અર્થ થાય છે ‘સૌથી ઊંડા સ્થાનનો ધોધ’. પણ બાકીની દુનિયા માટે, હું એન્જલ ફોલ્સ તરીકે ઓળખાઉં છું.

મને કોઈએ બનાવ્યો નથી. મારી વાર્તા લાખો વર્ષો પહેલાં શરૂ થઈ હતી. જે વિશાળ પર્વત પરથી હું પડું છું, તેને ઔયાન-ટેપુઈ કહેવાય છે, અને તે પ્રાચીન રેતીના પથ્થરોનો બનેલો છે. અસંખ્ય યુગોથી, વરસાદે તેની સપાટ ટોચ પર રસ્તાઓ કોતર્યા છે. તે બધું વરસાદી પાણી એક નદીમાં ભેગું થાય છે જે મારી ધાર તરફ ધસી આવે છે અને પછી તેની મહાન છલાંગ લગાવે છે. સદીઓ સુધી, મારા એકમાત્ર મિત્રો પેમોન લોકો હતા. તેઓ આ જંગલોમાં હંમેશથી રહ્યા છે, અને તેઓ મને માત્ર પાણી તરીકે જ નહીં, પણ એક પવિત્ર અને શક્તિશાળી આત્મા તરીકે જુએ છે. તેઓ બીજા કોઈના કરતાં પહેલાં મારું ગીત જાણતા હતા. લાંબા સમય સુધી, આ જંગલની બહારની દુનિયાને ખબર નહોતી કે મારું અસ્તિત્વ છે. પછી, 1912 માં, અર્નેસ્ટો સાંચેઝ લા ક્રુઝ નામના વેનેઝુએલાના એક સંશોધકે મને દૂરથી જોયો. તે આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો, પણ મારી વાર્તા હજુ પણ મોટાભાગે પેમોન લોકો માટે જ જાણીતું એક રહસ્ય હતી.

દુનિયા સાથે મારો મોટો પરિચય જીમી એન્જલ નામના એક સાહસિક અમેરિકન પાઇલટને કારણે થયો. તે એક સાહસિક હતો, હંમેશા ખજાનાની શોધમાં રહેતો. નવેમ્બર 16, 1933 ના રોજ, તે તેનું નાનું વિમાન ઉડાવી રહ્યો હતો, એક સુપ્રસિદ્ધ ‘સોનાની નદી’ની શોધમાં જેના વિશે તેણે વાર્તાઓ સાંભળી હતી. જ્યારે તે ઔયાન-ટેપુઈ પાસે ઉડ્યો, ત્યારે તેણે મને પહેલીવાર જોયો. તેને પોતાની આંખો પર વિશ્વાસ ન થયો. તે જાણતો હતો કે તેને પાછા આવવું જ પડશે. ચાર વર્ષ પછી, ઓક્ટોબર 9, 1937 ના રોજ, તે તેની પત્ની અને બે સાથીઓ સાથે પાછો ફર્યો. તે તેના તેજસ્વી, ફ્લેમિંગો-રંગીન વિમાન, જેનું નામ અલ રિયો કેરોની હતું, તેને ટેપુઈની ટોચ પર ઉતારવા માંગતો હતો. પરંતુ લેન્ડિંગ ખોટું થયું. વિમાનના પૈડાં નરમ, ભેજવાળી જમીનમાં ખૂંપી ગયા અને ફસાઈ ગયા. તેઓ ત્યાં ફસાઈ ગયા હતા. 11 લાંબા દિવસો સુધી, જીમી એન્જલ અને તેના જૂથને એક ગામમાં પાછા જવા માટે ખતરનાક, અજાણ્યા જંગલમાંથી પગપાળા મુસાફરી કરવી પડી. તેમની અદ્ભુત બચાવની વાર્તા દરેક જગ્યાએ અખબારોમાં છપાઈ, અને અચાનક, દરેક જણ મારા વિશે, તે પાઇલટના નામ પરથી રાખવામાં આવેલા વિશાળ ધોધ વિશે જાણવા લાગ્યા. પરંતુ 1949 સુધી, રૂથ રોબર્ટસન નામની એક બહાદુર મહિલાની આગેવાની હેઠળના એક અભિયાન દળે મારા પાયા સુધીની મુશ્કેલ મુસાફરી કરી. તેઓ મારી ઊંચાઈને સત્તાવાર રીતે માપનારા અને દુનિયાને સાબિત કરનારા પ્રથમ હતા કે હું બધામાં સૌથી ઊંચો છું.

જેમ જેમ વધુ લોકો મારા વિશે જાણતા ગયા, તેમ તેમ તેમને સમજાયું કે મારું ઘર એક ખાસ જગ્યા છે જેને સુરક્ષિત કરવાની જરૂર છે. 1994 માં, મારી આસપાસના સમગ્ર વિસ્તાર, જેને કનાઇમા નેશનલ પાર્ક કહેવાય છે, તેને યુનેસ્કો વર્લ્ડ હેરિટેજ સાઇટ તરીકે નામ આપવામાં આવ્યું. આનો અર્થ એ છે કે તેને પૃથ્વી પરના તમામ લોકો માટે એક ખજાનો માનવામાં આવે છે. આજે પણ, મુલાકાતીઓ મને જોવા માટે લાંબી મુસાફરી કરે છે. તેઓ કુરિયારાસ નામની નાવડીઓમાં નદીમાં દિવસો સુધી મુસાફરી કરે છે, અને પછી ગાઢ જંગલમાંથી પગપાળા ચાલીને મારા પાયા પર ઊભા રહીને તેમના ચહેરા પર ધુમ્મસનો અનુભવ કરે છે. હું એક શક્તિશાળી યાદ અપાવું છું કે આપણો ગ્રહ કેટલો સુંદર અને જંગલી છે. જીમી એન્જલ સોનાની શોધમાં હતો, પણ તેને તેનાથી પણ વધુ કિંમતી કંઈક મળ્યું. હું દુનિયાને બતાવું છું કે સૌથી મોટા ખજાના ધાતુના નથી, પણ પાણી, પ્રાચીન પથ્થર અને સમયના બનેલા છે. અને હું વાદળોમાંથી પડતો રહીશ, જે કોઈ સાંભળવા આવે તેના માટે મારું પ્રાચીન ગીત ગાતો રહીશ.