ગ્રેટ સ્મોકી માઉન્ટેન્સ નેશનલ પાર્ક

મારા શિખરો પર એક વાદળી ધુમ્મસ છવાયેલું રહે છે, એક નરમ ચાદર જેણે મને મારું નામ આપ્યું છે. તે ધુમાડો નથી, પરંતુ મારા અસંખ્ય વૃક્ષો દ્વારા છોડવામાં આવેલો એક ધુમ્મસભર્યો શ્વાસ છે. હું પ્રાચીન છું, મારા ગોળાકાર પર્વતો સમય દ્વારા જ ઘસાઈને સુંવાળા બન્યા છે. મારા જંગલોમાં, કાળા રીંછ ફરે છે, હરણ શાંત ઘાસના મેદાનોમાં ચરે છે, અને મારા સ્વચ્છ, ઠંડા ઝરણાંમાં, નાના સેલામેન્ડર શેવાળવાળા પથ્થરો નીચે છુપાયેલા છે. મારી ખીણોમાં ઊંડા રહસ્યો છુપાયેલા છે, અને મારી નદીઓ ભૂતકાળના યુગોના ગીતો ગાય છે. મેં હજારો વર્ષોથી પંજા અને પગલાંનો અનુભવ કર્યો છે, અસંખ્ય ઋતુઓનું પરિવર્તન જોયું છે, અને લોકોના ઇતિહાસને મારા હૃદયમાં સાચવી રાખ્યો છે. હું માત્ર પર્વતો અને વૃક્ષો કરતાં વધુ છું; હું પથ્થર, પાણી અને પાંદડામાં લખાયેલી વાર્તાઓનું જીવંત પુસ્તકાલય છું. હું ગ્રેટ સ્મોકી માઉન્ટેન્સ નેશનલ પાર્ક છું.

મારા રસ્તાઓ નકશામાં અંકિત થયા અને મારી સીમાઓ દોરવામાં આવી તે પહેલાં, હું ચેરોકી લોકોનું ઘર હતું. હજારો વર્ષો સુધી, તેમનું જીવન મારા અસ્તિત્વ સાથે વણાયેલું હતું. તેઓ મારી દરેક પર્વતમાળા અને ખાડીને જાણતા હતા. તેઓ મારા જંગલોમાં હરણ અને ટર્કીનો શિકાર કરતા, મારા વહેતા ઝરણાંમાં માછલી પકડતા અને મારી ખીણોની ફળદ્રુપ જમીનમાં મકાઈ, કઠોળ અને કોળાની ખેતી કરતા. તેમના સમુદાયો અહીં પ્રાચીન પગદંડીઓ દ્વારા જોડાયેલા હતા અને સમૃદ્ધ થયા હતા. તેમના માટે, હું માત્ર રહેવાની જગ્યા ન હતી; હું તેમનું પૂર્વજોનું ઘર હતું, આત્માઓ અને વાર્તાઓથી ભરેલું એક પવિત્ર સ્થળ. પરંતુ 1830ના દાયકામાં મારા પર એક ઊંડું દુઃખ આવ્યું. મોટાભાગના ચેરોકી લોકોને તેમના ઘર છોડવાની ફરજ પડી, અને તેઓએ એક લાંબી, પીડાદાયક યાત્રા કરી જે 'આંસુઓની પગદંડી' તરીકે ઓળખાય છે. તે અત્યંત દુઃખનો સમય હતો. તેમ છતાં, અહીં ચેરોકીની વાર્તા સમાપ્ત થઈ નહીં. એક દ્રઢ જૂથ, જે હવે ઈસ્ટર્ન બેન્ડ ઓફ ચેરોકી ઈન્ડિયન્સ તરીકે ઓળખાય છે, તેઓ ટકી રહ્યા. તેઓ આજે પણ મારા પાડોશી છે, મારી સરહદોની બરાબર બાજુમાં આવેલી જમીન પર રહે છે, અને તેમની ભાષા, પરંપરાઓ અને સંસ્કૃતિને જીવંત રાખી રહ્યા છે. તેમના પડઘા હજુ પણ મારા અસ્તિત્વનો એક શક્તિશાળી ભાગ છે.

ચેરોકી લોકોને બળજબરીથી દૂર કર્યા પછી, એક નવો અધ્યાય શરૂ થયો. યુરોપિયન વસાહતીઓ જમીનની આશામાં અહીં આવ્યા. તેઓએ મારી આશ્રયિત ખાડીઓમાં મજબૂત લાકડાના મકાનો બનાવ્યા, ખેતી માટે નાના ટુકડાઓ સાફ કર્યા અને મારા શાંત વાતાવરણમાં તેમના પરિવારોનો ઉછેર કર્યો. થોડા સમય માટે, જીવન ઋતુઓના તાલમેલ, વાવણી અને લણણીના ચક્ર પર ચાલતું હતું. પરંતુ જેમ જેમ દુનિયા બદલાઈ, તેમ તેમ એક મોટો ખતરો ઉભો થયો. 20મી સદીની શરૂઆતમાં, લાકડાની માંગ ખૂબ જ વધી ગઈ. મોટી લોગિંગ કંપનીઓ શક્તિશાળી મશીનો સાથે આવી. મારા જંગલોનો શાંત અવાજ કરવતોના ઘોંઘાટ અને પ્રાચીન વૃક્ષોના પડવાના અવાજથી તૂટી ગયો. આખા પર્વતોના ઢોળાવ ઉજ્જડ થઈ ગયા, અને પાછળ માત્ર જખમી જમીન રહી ગઈ. મારા શિખરોમાંથી વહેતા સ્વચ્છ ઝરણાં માટીથી ગંદા થઈ ગયા, અને તેમાંનું જીવન રૂંધાઈ ગયું. એવું લાગતું હતું કે જાણે મારું હૃદય ફાડી નાખવામાં આવી રહ્યું હોય. જે લોકો મને પ્રેમ કરતા હતા તેઓ ભયભીત થઈને જોતા રહ્યા, અને તેમને સમજાયું કે જો કંઈ કરવામાં નહીં આવે, તો મારા જંગલો, મારા વન્યજીવન અને મારી સુંદરતા હંમેશ માટે ખોવાઈ જશે.

જ્યારે એવું લાગતું હતું કે હું કદાચ અદૃશ્ય થઈ જઈશ, ત્યારે મને બધા માટે બચાવવાનો એક અદ્ભુત વિચાર ઉભરી આવ્યો. અન્ય રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાનો જે સરકારની માલિકીની જમીનમાંથી બનાવવામાં આવ્યા હતા, તેમનાથી હું અલગ હતો. હું હજારો ટુકડાઓથી બનેલી એક કોયડો હતો—નાના ખેતરો, ઘરો અને લાકડાની કંપનીઓની માલિકીની વિશાળ જમીનો. મને બચાવવાનો અર્થ એ હતો કે આ બધા માલિકોને વેચવા માટે મનાવવા. તે અશક્ય લાગતું હતું. પરંતુ જે લોકો મને પ્રેમ કરતા હતા તેઓએ હાર ન માની. હોરેસ કેફાર્ટ નામના એક લેખકે મારી જંગલી સુંદરતા વિશે જુસ્સાથી લખ્યું, અને જ્યોર્જ માસા નામના એક ફોટોગ્રાફરે અદભૂત તસવીરો લીધી જેણે દુનિયાને બતાવ્યું કે શું દાવ પર લાગેલું છે. ટેનેસી અને નોર્થ કેરોલિનામાં એક આંદોલન શરૂ થયું. દરેક વર્ગના લોકો તેમાં જોડાયા. શાળાના બાળકોએ પણ જમીન ખરીદવામાં મદદ કરવા માટે તેમના પૈસા, નિકલ અને ડાઇમનું દાન કર્યું. આ પ્રયાસને ત્યારે મોટો સહયોગ મળ્યો જ્યારે જ્હોન ડી. રોકફેલર જુનિયરે 5 મિલિયન ડોલરનું વિશાળ દાન આપ્યું, જે જનતા દ્વારા એકત્ર કરાયેલા દરેક ડોલરની બરાબર હતું. આ અદ્ભુત ઉદારતાએ સ્વપ્નને વાસ્તવિકતામાં ફેરવી દીધું. પરંતુ તેની એક કડવી કિંમત પણ હતી. એક હજારથી વધુ પરિવારોને તેમના ઘર વેચીને દૂર જવું પડ્યું, અને તેઓ પેઢીઓની યાદો પાછળ છોડી ગયા. જૂન 15મી, 1934ના રોજ, મને સત્તાવાર રીતે રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન તરીકે સ્થાપિત કરવામાં આવ્યો. ટૂંક સમયમાં, સિવિલિયન કન્ઝર્વેશન કોર્પ્સ (CCC)ના યુવાનો આવ્યા. તેઓએ અથાક મહેનત કરી, રસ્તાઓ, પુલો અને કેમ્પગ્રાઉન્ડ બનાવ્યા જેનો મુલાકાતીઓ આજે પણ ઉપયોગ કરે છે. છેવટે, સપ્ટેમ્બર 2જી, 1940ના રોજ, રાષ્ટ્રપતિ ફ્રેન્કલિન ડી. રૂઝવેલ્ટ ન્યૂફાઉન્ડ ગેપ પર ઊભા રહ્યા, જે બે રાજ્યોની સરહદ પર છે જેમણે મને બચાવ્યો હતો, અને મને અમેરિકન લોકોને સમર્પિત કર્યો, જે બધા માટે શાંતિ અને આશ્રયનું સ્થળ છે, હંમેશ માટે.

આજે, મારી વાદળી ધુમ્મસ હજુ પણ ખીણોમાં છવાયેલી રહે છે, અને મારા જંગલો સાજા થઈ ગયા છે. હું યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં સૌથી વધુ મુલાકાત લેવાતો રાષ્ટ્રીય ઉદ્યાન છું, જે દર વર્ષે લાખો લોકોને આવકારે છે જેઓ મારા રસ્તાઓ પર ચાલવા, મારા ધોધ જોવા અને મારી શાંતિનો અનુભવ કરવા આવે છે. હું અકલ્પનીય વિવિધતાવાળા જીવન માટે એક અભયારણ્ય છું. અહીં યુરોપ કરતાં વધુ પ્રકારના વૃક્ષો ઉગે છે, અને દર ઉનાળામાં, મારા જંગલોમાં એક જાદુઈ પ્રકાશનો શો ભરાય છે જ્યારે હજારો સમકાલીન આગિયા એક સાથે સંપૂર્ણ સુમેળમાં ચમકે છે. મારી વાર્તા સ્થિતિસ્થાપકતાની છે—પ્રકૃતિની પુનઃપ્રાપ્તિની ક્ષમતા અને લોકોની પરિવર્તન લાવવાની શક્તિની. હું એ વાતનો પુરાવો છું કે જ્યારે સમુદાયો કોઈ કિંમતી વસ્તુને બચાવવા માટે સાથે મળીને કામ કરે છે ત્યારે શું પ્રાપ્ત કરી શકાય છે. હું એક જીવંત સ્મારક છું કે સૌથી મોટો ખજાનો માલિકીનો નથી, પરંતુ વહેંચાયેલો છે. તો આવો, મારા રસ્તાઓ પર ચાલો, વૃક્ષોમાં પવનના ગણગણાટને સાંભળો, અને સંરક્ષણ અને અજાયબીની મારી ચાલુ વાર્તાનો ભાગ બનો.