साइकिल चलाना

क्या आपने कभी ऐसा महसूस किया है कि आप उड़ सकते हैं, लेकिन आपके पैर ज़मीन से बस कुछ इंच ही ऊपर हों? वो मैं हूँ। मैं पगडंडी पर पहियों की गूंजती आवाज़ हूँ, आपके कानों से गुज़रती हवा की सरसराहट हूँ, और आपके पैरों का वो शक्तिशाली धक्का हूँ जो आपके चारों ओर की दुनिया को धुंधला कर देता है। मैं उत्तम संतुलन का एहसास हूँ, आपके और एक मशीन के बीच एक गुप्त साझेदारी। मेरा नाम होने से पहले, मैं बस एक विचार था: अपने दो पैरों से ज़्यादा तेज़ी से चलने का सपना, जो सिर्फ़ आपकी अपनी ऊर्जा से चलता हो। मैं दुकान तक की एक साधारण यात्रा को एक साहसिक कार्य में बदल देता हूँ और एक लंबी, घुमावदार सड़क को एक चुनौती बना देता हूँ जिसे जीतना है। मैं आपको अपना पड़ोस खोजने देता हूँ, पार्क तक अपने दोस्तों के साथ दौड़ लगाने देता हूँ, और शुद्ध, सरल गति के रोमांच को महसूस करने देता हूँ। मैं आपकी वास्तविक स्वतंत्रता का पहला स्वाद हूँ। मैं साइकिलिंग हूँ।

जैसे आप, मुझे भी दौड़ने से पहले चलना सीखना पड़ा था—या, मेरे मामले में, लुढ़कना। मेरी कहानी बहुत, बहुत समय पहले शुरू होती है। मेरा सबसे पहला शरीर चिकना या तेज़ नहीं था। यह एक लकड़ी की मशीन थी जिसका आविष्कार जर्मनी में 1817 में बैरन कार्ल वॉन ड्रैस नाम के एक व्यक्ति ने किया था। उन्होंने इसे अपनी 'लॉफमशीन' या 'दौड़ने वाली मशीन' कहा। इंग्लैंड और फ्रांस में लोग इसे 'ड्रैसीन' या 'हॉबी-हॉर्स' कहते थे। इसमें दो पहिये और चलाने के लिए एक हैंडल बार था, लेकिन एक महत्वपूर्ण चीज़ गायब थी: पैडल! चलने के लिए, आपको अपने पैरों से ज़मीन को धकेलना पड़ता था, जैसे स्कूटर पर। यह थोड़ा अजीब था, लेकिन यह एक शुरुआत थी! दशकों तक, मैं ज़्यादातर अमीर नौजवानों का खिलौना था। फिर, 1860 के दशक में, पेरिस, फ्रांस में एक बड़ा बदलाव हुआ। पियरे लालमेंट और पियरे मिशॉक्स जैसे आविष्कारकों के मन में एक शानदार विचार आया: क्या होगा अगर वे सीधे अगले पहिये पर क्रैंक और पैडल लगा दें? यह काम कर गया! मेरे इस नए संस्करण को 'वेलोसिपीड' कहा गया। इसे चलाना कठिन काम था, और इसके सख़्त लकड़ी के फ्रेम और लोहे के पहियों के कारण, यह इतना ऊबड़-खाबड़ था कि लोगों ने इसे 'बोनशेकर' (हड्डियाँ हिलाने वाला) उपनाम दिया। यह आरामदायक नहीं था, लेकिन पहली बार, सवार अपने पैरों को ज़मीन से ऊपर उठा सकते थे और वास्तव में अपनी शक्ति से आगे बढ़ सकते थे। मैं आख़िरकार फिसलना सीख रहा था।

हर बच्चा एक अजीब दौर से गुज़रता है, और मैं भी कोई अपवाद नहीं था। मेरे 'किशोरावस्था' के साल, 1870 और 1880 के दशक में, सब कुछ दिखावे के बारे में था। 'बोनशेकर' पर तेज़ी से जाने के लिए, आपको तेज़ी से पैडल मारना पड़ता था। कुछ चतुर आविष्कारकों ने महसूस किया कि अगर वे अगले पहिये को बड़ा कर दें, तो पैडल का एक चक्कर आपको बहुत लंबी दूरी तक ले जाएगा। इसने मेरे सबसे प्रसिद्ध और साहसी रूप को जन्म दिया: 'ऑर्डिनरी' साइकिल, जिसे आप 'पेनी-फ़ार्थिंग' के नाम से जानते होंगे। अगला पहिया बहुत बड़ा था—कभी-कभी एक वयस्क आदमी जितना लंबा—और पिछला पहिया छोटा था, जैसे कोई छोटा भाई साथ चल रहा हो। मैं तेज़, रोमांचक और एथलेटिक नौजवानों के बीच अविश्वसनीय रूप से लोकप्रिय था, जिन्होंने साइकिलिंग क्लब बनाए और एक-दूसरे से दौड़ लगाई। लेकिन मैं ख़तरनाक भी था। इतनी ऊँचाई पर बैठने के कारण, सवार को गिरने के लिए एक लंबा रास्ता तय करना पड़ता था, और अगर विशाल अगला पहिया किसी चट्टान से टकरा जाता, तो हैंडलबार के ऊपर से आगे की ओर फेंका जाना आसान था, जिसे 'टेकिंग अ हेडर' नामक एक दर्दनाक दुर्घटना कहा जाता था। मैं रोमांचकारी था, लेकिन मैं ज़्यादातर लोगों के लिए अव्यवहारिक और डरावना भी था। मुझे पता था कि अगर मुझे सभी का दोस्त बनना है तो मुझे बदलना होगा।

मेरा बड़ा बदलाव 1885 में आया। जॉन केम्प स्टार्ली नामक एक अंग्रेज़ आविष्कारक ने 'रोवर सेफ्टी बाइसिकल' नामक कुछ क्रांतिकारी चीज़ बनाई। यह आज की साइकिलों की तरह बहुत ज़्यादा दिखती थी। इसके दोनों पहिये एक ही आकार के थे, और अगले पहिये पर पैडल के बजाय, यह पिछले पहिये को घुमाने के लिए एक चेन का इस्तेमाल करती थी। इस साधारण बदलाव ने सब कुछ बदल दिया। सवार पहियों के बीच नीचे और अधिक आराम से बैठ सकता था, जिससे मुझे चलाना बहुत आसान और सुरक्षित हो गया। ठीक तीन साल बाद, 1888 में, जॉन बॉयड डनलप नामक एक स्कॉटिश पशुचिकित्सक ने मुझे और भी बेहतर बना दिया। वह अपने छोटे बेटे को उसके सख़्त रबर के टायरों वाले तिपहिया साइकिल पर ऊबड़-खाबड़ चलते हुए देख रहे थे और उनके मन में एक विचार आया। उन्होंने वायवीय टायर का आविष्कार किया—हवा से भरा एक रबर ट्यूब। अचानक, सवारी चिकनी और आरामदायक हो गई, न कि हड्डियाँ हिलाने वाला काम। एक सुरक्षित डिज़ाइन और आरामदायक टायरों के साथ, मैं आख़िरकार तैयार था। मैं अब सिर्फ़ साहसी लोगों का खिलौना नहीं था; मैं सबके लिए था।

एक बार जब मैं सुरक्षित और उपयोग में आसान हो गया, तो मैंने दुनिया बदल दी। मैंने लोगों को काम और मनोरंजन के लिए पहले से कहीं ज़्यादा दूर यात्रा करने की आज़ादी दी। मैंने महिलाओं के जीवन में एक बहुत बड़ी भूमिका निभाई, उन्हें स्वतंत्रता और गतिशीलता दी जो नई और रोमांचक थी। प्रसिद्ध अमेरिकी कार्यकर्ता सुसान बी. एंथोनी ने तो यहाँ तक कहा कि मैंने 'महिलाओं को मुक्त करने के लिए दुनिया में किसी भी अन्य चीज़ से ज़्यादा काम किया'। मेरी लोकप्रियता ने बेहतर सड़कों की माँग पैदा की, जिसने कारों के लिए रास्ता बनाने में मदद की। तब से, मैंने कई रूप ले लिए हैं। मैं टूर डी फ्रांस में चिकनी रेसिंग बाइक हूँ, एक दौड़ जो 1903 में शुरू हुई थी। मैं ऊबड़-खाबड़ माउंटेन बाइक हूँ जो जंगल के रास्तों की खोज करती हैं, स्केटपार्क में तेज़ बीएमएक्स बाइक, और भरोसेमंद कम्यूटर बाइक जो लोगों को स्कूल और काम पर ले जाती हैं। आज, मैं सिर्फ़ मनोरंजन से ज़्यादा हूँ; मैं स्वस्थ रहने, प्रदूषण कम करने और अपने आस-पास की दुनिया से जुड़ने का एक तरीका हूँ। मैं रोमांच का एक वादा हूँ, स्वतंत्रता का एक उपकरण हूँ, और एक स्वच्छ, उज्जवल भविष्य की ओर बढ़ने का एक सरल, आनंदमय तरीका हूँ। तो, अब हमें आगे कहाँ जाना चाहिए?