अन्वेषण का युग

मेरा नाम क्रिस्टोफ़र कोलंबस है, और जब से मुझे याद है, मुझे समुद्र से प्यार है. मेरा जन्म इटली के जेनोआ नामक एक व्यस्त बंदरगाह शहर में हुआ था, जहाँ नमक की गंध और जहाज़ों की आवाज़ें मेरी पहली यादें थीं. मेरा सपना हमेशा से खोज करना था, यह देखना था कि क्षितिज के पार क्या है. मेरे समय में, पूर्व की भूमियाँ, जैसे भारत और चीन, अपने अविश्वसनीय धन—सुगंधित मसालों, सुंदर रेशम और चमचमाते गहनों के लिए प्रसिद्ध थीं. लेकिन वहाँ पहुँचना बहुत मुश्किल था. ज़मीन से यात्रा लंबी और खतरनाक थी, और पूरे अफ़्रीका महाद्वीप के चारों ओर जहाज़ से जाने में हमेशा के लिए समय लगता था.

मेरे पास एक साहसिक विचार था, एक ऐसा विचार जिसे बहुत से लोग पागलपन समझते थे. सब मानते थे कि दुनिया गोल है, लेकिन किसी ने भी इसे इस तरह से परखने की हिम्मत नहीं की थी. क्या होगा अगर मैं पूर्व की ओर जाने के बजाय पश्चिम की ओर जाऊँ. मुझे यकीन था कि अगर मैं महान अटलांटिक महासागर के पार जाता हूँ, तो मुझे पूर्व के लिए एक तेज़ रास्ता मिल जाएगा. सालों तक, मैंने राजाओं और रानियों को मेरी योजना का समर्थन करने के लिए मनाने की कोशिश की. उन्होंने सुना, लेकिन हमेशा ना कह दिया. यह बहुत जोखिम भरा था, बहुत महंगा था. लेकिन मैंने कभी अपने सपने को नहीं छोड़ा. अंत में, मैंने अपना विचार स्पेन के राजा फर्डिनेंड और रानी इसाबेला के सामने प्रस्तुत किया. बहुत सोचने के बाद, वे मान गए. 3 अगस्त, 1492 को मेरा सपना सच हो गया. उन्होंने मुझे तीन जहाज़ दिए—नीन्या, पिंटा, और मेरा प्रमुख जहाज़, सांता मारिया—और अज्ञात में जाने के लिए एक दल दिया. मेरा महान साहसिक कार्य शुरू होने वाला था.

स्पेन के पालोस बंदरगाह को छोड़ना एक नई दुनिया में कदम रखने जैसा महसूस हुआ. दिनों और फिर हफ्तों तक, हमने जो कुछ भी देखा वह नीला था. समुद्र हर दिशा में फैला हुआ था, सूरज के नीचे एक अंतहीन, झिलमिलाती चादर. रात में, मैं सांता मारिया के डेक पर खड़ा होता और सितारों को देखता. वे मेरे नक्शे थे, इस विशाल खालीपन में मेरे एकमात्र मार्गदर्शक. मैंने हमें रास्ते पर रखने के लिए अपने कंपास और एस्ट्रोलैब का इस्तेमाल किया, हमेशा पश्चिम की ओर बढ़ते हुए. हवा ने हमारे पालों को भर दिया, हमें उन सब चीज़ों से दूर और दूर धकेल दिया जिन्हें हम जानते थे. यह रोमांचक और थोड़ा डरावना दोनों था.

जैसे-जैसे हफ़्ते एक महीने में बदल गए, मेरा दल चिंता करने लगा. आदमी बेचैन और भयभीत हो गए. वे कभी भी इतने लंबे समय तक ज़मीन से दूर नहीं रहे थे. वे आपस में फुसफुसाते, सोचते कि क्या हम खो गए हैं, या क्या हम दुनिया के किनारे से गिर जाएँगे. कुछ तो वापस लौटना भी चाहते थे. मुझे एक मज़बूत नेता बनना था. मैंने उन्हें डेक पर इकट्ठा किया और उन्हें उस महिमा और धन की याद दिलाई जो हमारा इंतज़ार कर रहा था. मैंने उन्हें अपने नक्शे और चार्ट दिखाए, यह समझाते हुए कि हम सही रास्ते पर हैं. मैंने उनसे विश्वास रखने, बस थोड़ी और देर धैर्य रखने के लिए कहा. यह आसान नहीं था, लेकिन मुझे उनकी उम्मीदों को ज़िंदा रखना था. फिर, छोटे-छोटे संकेत दिखने लगे. 7 अक्टूबर को, हमने पक्षियों के झुंड को पश्चिम की ओर उड़ते देखा, जो इस बात का पक्का संकेत था कि ज़मीन पास है. कुछ दिनों बाद, पिंटा पर एक नाविक ने पानी से एक नक्काशीदार छड़ी निकाली. फिर हमने हरे पत्तों और फूलों वाली तैरती हुई शाखाएँ देखीं. उम्मीद हमारी जहाज़ों में एक शक्तिशाली लहर की तरह दौड़ गई. आदमियों की आँखों में डर उत्साह में बदल गया. अंत में, 12 अक्टूबर, 1492 की सुबह के शुरुआती घंटों में, पिंटा के मस्तूल पर ऊँचे बैठे एक पहरेदार ने वे शब्द चिल्लाए जिनका हम सब सपना देख रहे थे: "¡Tierra! ¡Tierra!". ज़मीन! ज़मीन!.

ज़मीन का नज़ारा मेरी कल्पना से भी ज़्यादा ख़ूबसूरत था. जैसे ही सूरज उगा, उसने एक हरे-भरे द्वीप को प्रकट किया, जो ऊँचे पेड़ों और सफ़ेद रेतीले समुद्र तटों से भरा था. हम पहुँच गए थे. मैंने उस द्वीप का नाम सैन साल्वाडोर रखा. जब हम किनारे पर गए, तो हमारा स्वागत दयालु और जिज्ञासु लोगों ने किया. वे टाइनो लोग थे. उनके चेहरे सौम्य थे और उन्होंने हमें ताज़े फलों और रंगीन तोतों के उपहार दिए. सब कुछ नया और अद्भुत था—फूलों की मीठी महक, अजीब फलों का स्वाद, और लोगों की गर्मजोशी भरी, स्वागत करने वाली मुस्कान.

मुझे सच में विश्वास था कि मैं इंडीज़ के बाहरी इलाक़ों, यानी पूर्व की भूमि तक पहुँच गया हूँ. इसीलिए मैंने उन लोगों को "इंडियंस" कहा, एक ऐसी गलती जो बहुत लंबे समय तक बनी रहेगी. हमने कुछ महीने आस-पास के अन्य द्वीपों की खोज में बिताए, हमेशा सोने और मसालों के उन महान शहरों की तलाश में जिनके बारे में मैंने पढ़ा था. हालाँकि हमें वे शहर नहीं मिले, लेकिन हमें एक ऐसी दुनिया मिली जो हमारे लिए नई थी. स्पेन वापसी की मेरी यात्रा विजयी रही. मैं अपने साथ नए पौधे, जानवर और समुद्र पार की भूमि की कहानियाँ लेकर आया. पीछे मुड़कर देखता हूँ, तो मुझे लगता है कि मेरी यात्रा ने सिर्फ़ नई ज़मीन खोजने से कहीं ज़्यादा किया; इसने दुनिया के दो हिस्सों को जोड़ा जो कभी नहीं मिले थे. इसने सभी को दिखाया कि साहस और अपने सपनों में विश्वास के साथ, आप क्षितिज के पार जा सकते हैं और कुछ असाधारण खोज सकते हैं.