पनामा नहर का उद्घाटन (1914)

मेरा नाम जॉर्ज वाशिंगटन गोथल्स है, और मैं एक इंजीनियर हूँ. लेकिन 1907 में, राष्ट्रपति थियोडोर रूजवेल्ट ने मुझे एक ऐसा काम दिया जो किसी और काम जैसा नहीं था. उन्होंने मुझे पनामा नामक भूमि की एक संकरी पट्टी पर भेजा, जो दम घोंटने वाली गर्मी, लगातार बारिश और इतने घने जंगल वाली जगह थी कि आप सूरज को मुश्किल से ही देख सकते थे. मेरा मिशन था उस काम में सफल होना जिसमें दूसरे असफल हो गए थे. अटलांटिक और प्रशांत महासागरों को जोड़ने वाली एक महान नहर बनाना. सदियों से, एक महासागर से दूसरे महासागर की यात्रा करने वाले जहाजों को दक्षिण अमेरिका के तूफानी छोर के चारों ओर 8,000 मील की लंबी, खतरनाक यात्रा करनी पड़ती थी. एक नहर सब कुछ बदल देती, दुनिया को छोटा और व्यापार को तेज बना देती. लेकिन यह कोई साधारण खाई नहीं थी. फ्रांसीसियों ने 1880 के दशक में एक नहर बनाने की कोशिश की थी और पूरी तरह से हार गए थे. वे अपने पीछे जंग लगे फावड़े, छोड़े गए इंजन और मारे गए हजारों श्रमिकों की यादें छोड़ गए थे. जंगल ने उनके प्रयासों को निगल लिया था, और पहाड़ अविजित खड़े थे. जब मैं पहुँचा, तो मैंने चुनौती का पैमाना देखा. हमें एक महाद्वीप को काटना था. हमें एक जंगली भूमि को वश में करना था. बहुत से लोगों को लगा कि यह असंभव है, एक मूर्ख का सपना. लेकिन राष्ट्रपति रूजवेल्ट अमेरिकी सरलता में विश्वास करते थे, और उन्होंने इस काम को पूरा करने के लिए मुझ पर और मेरी टीम पर भरोसा किया. उस भरोसे का बोझ उन पहाड़ों जितना ही भारी महसूस हुआ जिन्हें हमें हटाना था.

इससे पहले कि हम एक फावड़ा भी मिट्टी हटा पाते, हमें एक ऐसे दुश्मन से लड़ना पड़ा जिसे हम मुश्किल से देख सकते थे. यह दुश्मन मच्छरों द्वारा लाया गया था, छोटे-छोटे कीड़े जो हवा में भरे रहते थे और दो भयानक बीमारियाँ फैलाते थे: पीत ज्वर और मलेरिया. वे फ्रांसीसी प्रयास की विफलता का कारण थे. इस लड़ाई में हमारे नायक विलियम गोरगास नामक एक प्रतिभाशाली डॉक्टर थे. वे समझते थे कि श्रमिकों को बचाने के लिए, हमें मच्छरों को खत्म करना होगा. यह एक बहुत बड़ा काम था. उनकी टीमें हर जगह गईं. उन्होंने हर दलदल और पोखर को सुखा दिया जो उन्हें मिल सकता था. उन्होंने घरों में धुआं किया, खिड़कियों पर जालियाँ लगाईं, और घने जंगल की घास को काटा जहाँ कीड़े पनपते थे. यह धीमा, कठिन काम था, लेकिन यह एक चमत्कार था. 1906 तक, नहर क्षेत्र से पीत ज्वर गायब हो गया था, और मलेरिया नियंत्रण में था. डॉ. गोरगास की जीत ने अन्य सभी कार्यों को संभव बना दिया. जब पुरुष बीमारी से सुरक्षित हो गए, तो हम अंततः अपने दूसरे महान विशालकाय का सामना कर सकते थे: कुलेब्रा पर्वत श्रृंखला. नहर बनाने के लिए, हमें महाद्वीपीय विभाजन की ठोस चट्टान और पृथ्वी के माध्यम से नौ मील लंबी खाई खोदनी थी. हमने इसे कुलेब्रा कट कहा. आवाज निरंतर और बहरी करने वाली थी. डायनामाइट की गूंज घाटियों में गूंजती थी जब हम चट्टान को उड़ाते थे, जिसके बाद विशाल भाप के फावड़ों की चीख और दहाड़ होती थी. ये मशीनें लोहे के डायनासोर की तरह थीं, जो हर बार काटने पर टन मलबा उठा लेती थीं. लेकिन पहाड़ ने भी मुकाबला किया. भारी बारिश से पहाड़ियाँ कीचड़ की नदियों में बदल जातीं. हम महीनों तक खुदाई करते, और फिर एक बड़ा भूस्खलन नीचे आकर कट को फिर से भर देता, जिससे हमारी सारी प्रगति मिट जाती. यह दिल तोड़ने वाला था. लेकिन हजारों लोग—अमेरिका, कैरिबियन, यूरोप और एशिया से—ने कभी हार नहीं मानी. वे चिलचिलाती धूप में, दिन-ब-दिन, साल-दर-साल काम करते रहे, और उन्होंने एक ऐसा साहस और दृढ़ संकल्प दिखाया जो मैंने पहले कभी नहीं देखा था.

पहाड़ों को खोदना तो आधी समस्या थी. पनामा समतल नहीं है, इसलिए हम समुद्र से समुद्र तक एक साधारण खाई नहीं खोद सकते थे. हमें यह पता लगाना था कि विशाल जहाजों को जमीन के ऊपर कैसे उठाया जाए, और फिर उन्हें धीरे-धीरे दूसरी तरफ महासागर में कैसे उतारा जाए. हमारा समाधान उस समय के सबसे अविश्वसनीय इंजीनियरिंग चमत्कारों में से एक था: तालों की एक प्रणाली. मैं इसे एक महान पानी की सीढ़ी के रूप में सोचना पसंद करता था. हमने कंक्रीट से विशाल, खोखले कक्ष बनाए, जिनकी दीवारें छह मंजिला इमारत जितनी ऊंची थीं. इन कक्षों के प्रत्येक छोर पर विशाल स्टील के गेट थे, जिनमें से प्रत्येक का वजन सैकड़ों टन था, लेकिन वे इतने सटीक रूप से संतुलित थे कि उन्हें एक छोटी मोटर से खोला और बंद किया जा सकता था. यह ऐसे काम करता था: एक जहाज एक कक्ष में जाता, उसके पीछे के गेट बंद हो जाते, और फिर ऊपर की झील से पानी अंदर आने दिया जाता, जिससे जहाज बाथटब में एक खिलौने की तरह ऊपर उठ जाता. एक बार जब यह अगले कक्ष के स्तर पर आ जाता, तो सामने के गेट खुल जाते, और यह आगे बढ़ जाता. इतना सारा पानी पाने के लिए, हमने एक और अद्भुत काम किया. हमने चाग्रेस नदी पर एक बहुत बड़ा बांध बनाया, जिससे गैटुन झील का निर्माण हुआ. उस समय, यह दुनिया की सबसे बड़ी मानव निर्मित झील थी. यह झील नहर के लिए मुख्य जलमार्ग बन गई, एक विशाल जलाशय जो हमारी पूरी सीढ़ी के लिए पानी की आपूर्ति करता था. यह एक बहुत ही जटिल समस्या का एक शानदार, सुंदर समाधान था.

एक दशक के संघर्ष, पसीने और अविश्वसनीय प्रयास के बाद, वह दिन आखिरकार आ ही गया. 15 अगस्त, 1914 को दुनिया देख रही थी. हवा उत्साह और गर्व से भरी हुई थी. मैं अपनी टीम के साथ खड़ा था, मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा था. आधिकारिक यात्रा करने वाला पहला जहाज कोई भव्य युद्धपोत नहीं, बल्कि एसएस एंकॉन नामक एक साधारण मालवाहक जहाज था. हमने देखा कि यह चुपचाप अटलांटिक प्रवेश द्वार पर पहले ताले में सरक गया. विशाल स्टील के गेट बंद हो गए, और धीरे-धीरे, शान से, पानी ने जहाज को ऊपर और ऊपर उठाया. यह गैटुन झील के सुंदर विस्तार को पार कर गया, कुलेब्रा कट से होकर गुजरा—वह मार्ग जिसे हमने एक पहाड़ से तराशा था—और फिर प्रशांत की ओर पानी की सीढ़ी से नीचे उतरना शुरू कर दिया. नौ घंटे बाद, एसएस एंकॉन प्रशांत महासागर में चला गया. हमने यह कर दिखाया था. हमने समुद्रों को जोड़ दिया था. उस पल में, मैंने अपने लिए नहीं, बल्कि हर एक इंजीनियर, डॉक्टर और मजदूर के लिए राहत और गर्व की एक जबरदस्त भावना महसूस की, जिसने इस परियोजना में अपना जीवन लगा दिया था. पनामा नहर सिर्फ कंक्रीट और स्टील से कहीं बढ़कर थी; यह मानवीय दृढ़ता का एक प्रमाण थी. इसने दिखाया कि जब दुनिया भर के लोग एक समान उद्देश्य के साथ मिलकर काम करते हैं, तो वे वह हासिल कर सकते हैं जो कभी असंभव लगता था. समुद्रों के बीच का हमारा यह रास्ता दुनिया को हमेशा के लिए बदल देगा, राष्ट्रों को करीब लाएगा और यह साबित करेगा कि दृढ़ निश्चयी मानव आत्मा के लिए कोई भी चुनौती बहुत बड़ी नहीं है.