पहला जीपीएस उपग्रह प्रक्षेपित (1978)

नमस्ते. मेरा नाम डॉ. ग्लेडिस वेस्ट है, और मुझे हमेशा से संख्याएँ बहुत पसंद थीं. जब मैं वर्जीनिया के एक खेत में पली-बढ़ी एक छोटी लड़की थी, तो बहुत से लोग सोचते थे कि लड़कियों की जगह कक्षा में नहीं है, खासकर गणित पढ़ने वाली कक्षा में. लेकिन मेरे लिए, गणित सिर्फ पन्ने पर लिखी संख्याएँ नहीं थीं; यह सबसे रोमांचक पहेलियों को सुलझाने जैसा था. हर समीकरण एक रहस्य था, और उसका जवाब खोजना किसी छिपे हुए खजाने को खोजने जैसा लगता था. मैंने स्कूल में बहुत मेहनत की, खासकर अपनी गणित की कक्षाओं में, क्योंकि मुझे पता था कि यह मेरे लिए एक अलग भविष्य बनाने की कुंजी है. आखिरकार, मैंने अपने पसंदीदा विषय का अध्ययन करने के लिए कॉलेज जाने के लिए छात्रवृत्ति अर्जित की. मैं चाहती हूँ कि आप एक ऐसे समय की कल्पना करें जब आप नक्शा देखने के लिए बस एक फोन नहीं निकाल सकते थे. कोई छोटा नीला बिंदु नहीं था जो आपको दिखाता कि आप कहाँ हैं. अगर कोई जहाज समुद्र में खो जाता या कोई पायलट घने बादलों के बीच से उड़ान भर रहा होता, तो उनके लिए अपना सटीक स्थान जानना बहुत मुश्किल होता था. यह एक बहुत बड़ी समस्या थी. मुझे और मेरे सहकर्मियों को डाहलग्रेन, वर्जीनिया में अमेरिकी नौसेना हथियार प्रयोगशाला में एक बहुत बड़ी पहेली सुलझाने के लिए दी गई थी: क्या हम पृथ्वी पर कहीं भी—जमीन पर, हवा में, या समुद्र में—किसी को भी किसी भी क्षण यह जानने में मदद करने का कोई तरीका खोज सकते हैं कि वे ठीक कहाँ हैं. यह एक ऐसी चुनौती थी जिसके लिए बहुत अधिक दिमागी शक्ति और हमारे ग्रह को देखने के एक बिल्कुल नए तरीके की आवश्यकता होगी.

मेरा काम इस विशाल पहेली को सुलझाने के केंद्र में था. आप सोच सकते हैं कि पृथ्वी एक कंचे की तरह एक आदर्श, गोल गेंद है, लेकिन ऐसा नहीं है. यह थोड़ी ऊबड़-खाबड़ और दबी हुई है, जिसमें पहाड़ और गहरी समुद्री खाइयाँ हैं जो इसकी सतह को असमान बनाती हैं. मेरा काम कुछ सबसे शुरुआती, सबसे बड़े कंप्यूटरों का उपयोग करना था—ऐसी मशीनें जो पूरे कमरे को भर देती थीं—ताकि पृथ्वी का एक सुपर-सटीक गणितीय मॉडल बनाया जा सके. मैं इन विशाल कंप्यूटरों को हमारे ग्रह की परिक्रमा कर रहे उपग्रहों से ढेर सारा डेटा देती थी. फिर कंप्यूटर मेरे जटिल प्रोग्रामों को घंटों-घंटों तक चलाते, हमारी दुनिया के सटीक आकार का पता लगाने के लिए सभी संख्याओं की गणना करते. पृथ्वी का यह आदर्श मॉडल वह गुप्त सामग्री थी जिसकी हमें अपने नए सिस्टम को काम करने के लिए आवश्यकता थी. इसके बिना, अंतरिक्ष से आने वाले संकेत गलत स्थान बताते. हमारी सारी कड़ी मेहनत—अध्ययन, प्रोग्रामिंग और गणना के वर्षों—एक बहुत ही महत्वपूर्ण दिन पर आकर समाप्त हुई: 22 फरवरी, 1978. यह वह दिन था जब हम अपने नए सिस्टम के लिए पहला उपग्रह लॉन्च करने जा रहे थे, जिसे नवस्टार 1 कहा जाता है. मुझे नियंत्रण कक्ष का माहौल याद है. इतनी शांति थी कि आप एक पिन के गिरने की आवाज भी सुन सकते थे. हर कोई बड़ी स्क्रीन पर घूर रहा था, हमारे दिल हमारे सीने में धड़क रहे थे. फिर, अंतिम उलटी गिनती शुरू हुई. "दस... नौ... आठ..." हर संख्या के साथ, तनाव बढ़ता गया. "तीन... दो... एक... लिफ्टऑफ!" हमने देखा कि रॉकेट गरज के साथ जीवंत हो उठा, आग और धुएं का एक विशाल स्तंभ, हमारे कीमती उपग्रह को आकाश में ले जा रहा था. हमने अपनी सांस रोक ली जब वह ऊँचा और ऊँचा चढ़ता गया, एक छोटे से धब्बे में गायब हो गया. फिर इंतजार का समय आया. वे क्षण घंटों जैसे लगे जब तक कि हमें आखिरकार संकेत नहीं मिला: नवस्टार 1 सफलतापूर्वक कक्षा में था और हमसे संवाद कर रहा था. कमरे में एक ज़ोरदार जयकार गूंज उठी. हमने यह कर दिखाया था. हमारा पहला तारा आकाश में था, रास्ता दिखाने के लिए तैयार.

वह पहला उपग्रह, नवस्टार 1, तो बस शुरुआत थी. यह एक बिल्कुल नए नक्षत्र में पहला तारा लगाने जैसा था. अगले कई वर्षों में, मेरी टीम और कई अन्य लोगों ने अंतरिक्ष में और अधिक उपग्रह भेजने के लिए काम किया. हमें उन सभी का एक पूरा नेटवर्क चाहिए था, जो एक-दूसरे से और जमीन पर रिसीवरों से बात कर रहे हों, ताकि वह बनाया जा सके जिसे अब आप ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम, या जीपीएस के रूप में जानते हैं. प्रत्येक उपग्रह एक बहुत ही सटीक घड़ी वाले तारे की तरह काम करता है, और एक ही समय में इनमें से कुछ उपग्रहों के संकेतों को सुनकर, पृथ्वी पर एक छोटा उपकरण यह पता लगा सकता है कि वह ठीक कहाँ है. मेरे काम ने उस अद्भुत प्रणाली की नींव बनाने में मदद की. इसलिए, अगली बार जब आप अपने माता-पिता को किसी दोस्त के घर जाने के लिए दिशा-निर्देश प्राप्त करने के लिए फोन का उपयोग करते हुए देखें, या किसी हवाई जहाज के पायलट के बारे में एक फिल्म देखें जो तूफान के माध्यम से नेविगेट कर रहा है, तो आप उस गणित को याद कर सकते हैं जो यह सब संभव बनाता है. यह सब एक बड़ी पहेली और समस्याओं को हल करना पसंद करने वाले लोगों की एक टीम के साथ शुरू हुआ. पीछे मुड़कर देखती हूँ, तो मुझे लगता है कि संख्याओं के प्रति मेरे प्रेम ने न केवल मुझे एक पन्ने पर उत्तर खोजने में मदद की; इसने एक ऐसी प्रणाली बनाने में मदद की जो पूरी दुनिया के लोगों को जोड़ती है और उनका मार्गदर्शन करती है. इसने मुझे दिखाया, और मुझे उम्मीद है कि यह आपको भी दिखाएगा, कि सीखने और एक साथ कड़ी मेहनत करने का जुनून वास्तव में दुनिया को उन तरीकों से बदल सकता है जिनकी आप कल्पना भी नहीं कर सकते.