वैली फोर्ज

मेरा नाम जॉर्ज वाशिंगटन है, और मेरे ऊपर हमारी कॉन्टिनेंटल आर्मी का नेतृत्व करने की बहुत बड़ी ज़िम्मेदारी थी। साल 1777 ख़त्म हो रहा था, और यह एक बहुत मुश्किल साल था। हमने बहादुरी से लड़ाइयाँ लड़ी थीं, लेकिन हमें हार का सामना भी करना पड़ा था। अंग्रेज़ों ने हमारी राजधानी, फिलाडेल्फिया पर कब्ज़ा कर लिया था, और मेरे सैनिक थके हुए, भूखे थे, और उनका मनोबल बहुत कम था। हमें सर्दियों के लिए आराम करने के लिए एक जगह की ज़रूरत थी, एक ऐसी जगह जहाँ हम फिर से इकट्ठा हो सकें और मज़बूत बन सकें। 19 दिसंबर, 1777 को, हम वैली फोर्ज नामक एक जगह पर पहुँचे। यह गर्म घरों वाला कोई शहर नहीं था, बल्कि पेंसिल्वेनिया में ठंडी, हवादार ज़मीन का एक टुकड़ा था। हवा हमारे चेहरों को काट रही थी, और ज़मीन पत्थर की तरह जमी हुई थी। हमारा पहला काम बहुत बड़ा था: हमें बारह हज़ार से ज़्यादा आदमियों के लिए आश्रय बनाना था। थके हुए हाथों से, मेरे सैनिकों ने लकड़ी के झोपड़े बनाने के लिए पेड़ काटना शुरू कर दिया। यह आने वाली बर्फ़ और जमा देने वाले तापमान के ख़िलाफ़ एक दौड़ थी। मैं उनके बीच चलता था, मेरा दिल चिंता से भारी था, यह जानते हुए कि यह सर्दी हमारी सबसे बड़ी परीक्षा होगी। हमें न केवल ठंड से, बल्कि अपनी निराशा से भी बचना था।

वैली फोर्ज में वह सर्दी हमारे द्वारा लड़ी गई किसी भी लड़ाई से ज़्यादा मुश्किल थी। ठंड लगातार बनी हुई थी, जो हमारी छोटी, धुएँ वाली झोपड़ियों में घुस जाती थी। लेकिन ठंड हमारी सबसे बड़ी दुश्मन नहीं थी; भूख और बीमारी थी। हमारी आपूर्ति खतरनाक रूप से कम थी। कई दिनों तक, आदमियों के पास आटे और पानी से बने 'फायरकेक' नामक एक अजीब छोटे केक के अलावा खाने के लिए कुछ नहीं होता था। उनके कपड़े चिथड़े हो गए थे, और कई के पास तो जूते भी नहीं थे, उनके पैर कपड़ों में लिपटे हुए थे, जो बर्फ़ में खूनी पैरों के निशान छोड़ जाते थे। मैंने बहादुर आदमियों को देखा, जिन्होंने बिना हिचकिचाए तोप की आग का सामना किया था, वे बीमारी से कमज़ोर हो गए थे। मेरा दिल उनके लिए दुखता था, और मैंने कांग्रेस को कई पत्र लिखे, जिसमें भोजन और आपूर्ति की भीख माँगी गई थी। ऐसा महसूस हो रहा था कि स्वतंत्रता के लिए हमारा पूरा संघर्ष उस घाटी में जम कर खत्म हो सकता है। लेकिन जब हमारी उम्मीद सबसे कम थी, तभी एक रोशनी दिखाई दी। बैरन वॉन स्टुबेन नामक एक प्रशियाई अधिकारी हमारे शिविर में पहुँचे। वह एक सख्त आदमी थे जो बहुत कम अंग्रेज़ी बोलते थे, लेकिन वह सैनिकों को प्रशिक्षित करना जानते थे। उन्होंने मेरे थके हुए, फटेहाल आदमियों को लिया और उन्हें हर दिन अभ्यास कराना शुरू कर दिया। उन्होंने उन्हें एक साथ मार्च करना, अपनी संगीनों का उपयोग करना और एक अनुशासित इकाई के रूप में मिलकर काम करना सिखाया। पहले तो, आदमी अनाड़ी थे, लेकिन जल्द ही, वे गर्व और कौशल के साथ आगे बढ़ने लगे। एक और महान व्यक्ति, फ्रांस के युवा मार्क्विस डी लाफायेट, मेरे साथ रहे, हमारी कठिनाइयों को साझा किया और मनोबल बढ़ाया। उनके समर्पण ने हमें याद दिलाया कि हम अकेले नहीं थे और हमारा उद्देश्य सही था।

जैसे ही सर्दियों की बर्फ़ आखिरकार पिघलने लगी, वैली फोर्ज में कुछ नया और मज़बूत उभर रहा था। हम अब केवल थके हुए किसानों और व्यापारियों का एक समूह नहीं थे जिनके पास बंदूकें थीं। बैरन वॉन स्टुबेन के प्रशिक्षण के लिए धन्यवाद, हम एक असली सेना बन गए थे। आदमी अब सीधे खड़े होते थे, उनकी हरकतें सटीक थीं, और उनकी आँखों में एक नया आत्मविश्वास चमकता था। फिर, 6 मई, 1778 को, सबसे अद्भुत खबर आई। एक संदेशवाहक एक पत्र लहराते हुए शिविर में सरपट दौड़ता हुआ आया। फ्रांस ने आधिकारिक तौर पर हमारी स्वतंत्रता को मान्यता दे दी थी और हमारा सहयोगी बनने के लिए सहमत हो गया था। इसका मतलब था कि वे हमें सैनिक, जहाज़ और बहुत ज़रूरी आपूर्ति भेजेंगे। पूरे शिविर में एक ज़ोरदार जयकार गूंज उठी। हमने एक भव्य परेड और तोपों की सलामी के साथ जश्न मनाया। बुरे दिन खत्म हो गए थे। 19 जून, 1778 को, हम वैली फोर्ज से बाहर निकले। हम उस सेना से अलग थे जो छह महीने पहले लड़खड़ाते हुए अंदर आई थी। हम मज़बूत, ज़्यादा अनुशासित और एक नई आशा से भरे हुए थे। पीछे मुड़कर देखता हूँ, तो मुझे लगता है कि वैली फोर्ज कोई हार नहीं थी। यह वह जगह थी जहाँ हमारी सेना कठिनाई की आग में गढ़ी गई थी। इसने हमें सिखाया कि एक साथ खड़े होकर, सबसे कठिन समय में दृढ़ रहकर, और अपने लक्ष्य से कभी नज़र न हटाकर, हम किसी भी चुनौती पर काबू पा सकते हैं और अपनी स्वतंत्रता जीत सकते हैं।