द हेडलेस हॉर्समैन - अमेरिकी

मेरा नाम इचाबोड क्रेन है, और मैं कभी स्लीपी हॉलो नामक एक ऊंघते हुए छोटे से स्थान में स्कूल मास्टर था। यह एक शांत घाटी में बसा एक कस्बा था, जहाँ हवा इतनी शांत थी और लोग अपनी पुरानी कहानियों के इतने शौकीन थे कि यह सपनों की भूमि जैसा लगता था। लेकिन सबसे मीठे सपनों में भी परछाइयाँ हो सकती हैं, और हमारी घाटी में एक ऐसी परछाई थी जो घोड़े पर सरपट दौड़ती थी। जिस क्षण मैं वहाँ पहुँचा, मैंने स्थानीय भूत के बारे में कानाफूसी सुनी, एक ऐसी कहानी जो सबसे बहादुर लोगों को भी सूर्यास्त के बाद घर जल्दी जाने पर मजबूर कर देती थी। वे इसे द हेडलेस हॉर्समैन की कथा कहते थे। यह कहानी क्रांतिकारी युद्ध के एक हेसियन सैनिक की थी, जिसने एक तोप के गोले से अपना सिर खो दिया था और अब हमेशा के लिए उस घाटी में उसे खोजता फिरता है। पहले तो, मैंने इसे साधारण देहाती अंधविश्वास कहकर खारिज कर दिया, कुछ ऐसा जिससे मैं अलाव के पास अपना मनोरंजन कर सकूँ। आखिरकार, मैं एक पढ़ा-लिखा आदमी था। लेकिन स्लीपी हॉलो में, कहानियों और हकीकत के बीच की रेखा हडसन नदी पर सुबह के कोहरे जितनी पतली है, और मैं यह जानने वाला था कि यह कितनी भयानक रूप से पतली हो सकती है।

मेरे दिन गाँव के बच्चों को पढ़ाने में और मेरी शामें प्यारी कैटरीना वैन टैसल के साथ प्रेम निवेदन करने में बीतती थीं, जिसके पिता आस-पास के सबसे अमीर किसान थे। मैं अकेला नहीं था जो उसका दिल जीतने की कोशिश कर रहा था; ब्रोम बोन्स नाम का एक ऊधमी साथी मेरा प्रतिद्वंद्वी था, और वह मुझे पसंद नहीं करता था। पतझड़ की एक सर्द शाम, मुझे वैन टैसल्स के खेत में एक पार्टी में आमंत्रित किया गया। रात संगीत, नृत्य और भरपूर भोजन से भरी थी, लेकिन जैसे-जैसे घंटे बीतते गए, बात भूतों की कहानियों पर आ गई। पुराने किसानों ने हॉर्समैन की रात की गश्त, यात्रियों का उसके द्वारा किया जाने वाला खौफनाक पीछा और पुराने डच चर्च के पास उसके पसंदीदा अड्डा के बारे में कहानियाँ साझा कीं। हालाँकि मैंने अविचलित दिखने की कोशिश की, लेकिन उनके शब्दों ने मेरे मन में डर का बीज बो दिया। जब मैं बाद में रात में अपने उधार के घोड़े, गनपाउडर पर अकेले घर लौट रहा था, तो जंगल और भी अँधेरे और परछाइयाँ और भी गहरी लग रही थीं। पत्तियों की हर सरसराहट, उल्लू की हर आवाज़ मेरे बदन में सिहरन दौड़ा रही थी। विली के दलदल के पास ही मैंने उसे देखा—एक शक्तिशाली काले घोड़े पर एक विशाल आकृति, खामोश और खतरनाक। जैसे ही वह करीब आया, मुझे शुद्ध आतंक के साथ एहसास हुआ कि सवार का कोई सिर नहीं था। उसकी जगह, वह अपनी काठी के मूठ पर एक चमकती, गोल वस्तु लिए हुए था। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा और पीछा शुरू हो गया। मैंने गनपाउडर को और तेज़, और तेज़ दौड़ाया, चर्च के पास के पुल की ओर, क्योंकि कहानियों में कहा गया था कि भूत वहाँ गायब हो जाएगा। जैसे ही मैं दूसरी तरफ पहुँचा, मैंने पीछे देखने की हिम्मत की। हॉर्समैन अपनी रकाब में खड़ा हुआ और उसने अपना सिर मुझ पर फेंका। एक भयानक टक्कर ने मुझे अंधेरे में गिरा दिया।

मुझे फिर कभी स्लीपी हॉलो में नहीं देखा गया। अगली सुबह, ग्रामीणों को पुल के पास एक रहस्यमय, टूटे हुए कद्दू के बगल में मेरी टोपी मिली। कुछ लोग कहते हैं कि हेडलेस हॉर्समैन उस रात मुझे ले गया। दूसरे कानाफूसी करते हैं कि यह सब ब्रोम बोन्स द्वारा अपने प्रतिद्वंद्वी को शहर से बाहर डराने के लिए एक चतुर शरारत थी, और उसने उसके तुरंत बाद कैटरीना से शादी कर ली। कोई भी निश्चित रूप से कभी नहीं जान पाया, और यही वह बात है जिसने मेरे भयावह अनुभव को अमेरिका की सबसे प्रसिद्ध भूत कहानियों में से एक में बदल दिया। इचाबोड क्रेन और हेडलेस हॉर्समैन की कहानी, जिसे पहली बार लेखक वाशिंगटन इरविंग ने शब्दों में पिरोया था, पीढ़ियों से कैम्प फायर के आसपास और हैलोवीन की रातों में सुनाई जाने वाली कहानी बन गई। यह हमें याद दिलाता है कि कुछ रहस्य कभी हल होने के लिए नहीं होते हैं। यह कथा हमें सिर्फ डराती नहीं है; यह हमें अज्ञात के बारे में आश्चर्य करने, एक डरावनी कहानी का रोमांच महसूस करने और यह देखने के लिए आमंत्रित करती है कि कैसे एक छोटे से शहर की कानाफूसी एक ऐसी कथा बन सकती है जो समय के साथ सरपट दौड़ती है, हमारी कल्पना में हमेशा जीवित रहती है।