द हेडलेस हॉर्समैन - अमेरिकी

मेरा नाम इकाबॉड क्रेन है, और कुछ समय पहले, मैं स्लीपी हॉलो नामक एक शांत छोटी घाटी में स्कूल मास्टर था. दिन के समय, गाँव धूप और ताज़ी पकी हुई ब्रेड की मीठी महक से भरा रहता था, लेकिन जब चाँद उगता, तो पूरी ज़मीन पर सन्नाटा छा जाता था. बड़े लोग अपनी अंगीठियों के पास इकट्ठा होते और डरावनी कहानियाँ सुनाते थे, और जब वे घाटी के सबसे प्रसिद्ध भूत के बारे में बात करते तो उनकी आवाज़ें फुसफुसाहट में बदल जाती थीं. यह कहानी बिना सिर वाले घुड़सवार की है. गाँव में हर कोई उस भूत से डरता था. बच्चे रात में बाहर जाने से डरते थे और बड़े लोग जल्दी घर आ जाते थे. वे कहते थे कि वह एक सैनिक का भूत था जिसका सिर लड़ाई में खो गया था और अब वह हर रात अपना सिर खोजने के लिए घूमता है. मुझे ये कहानियाँ बहुत दिलचस्प लगती थीं, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं खुद उस भूत से मिलूँगा. मैंने सोचा कि यह सिर्फ एक कहानी है जो लोगों को डराने के लिए बनाई गई है.

पतझड़ की एक सर्द शाम को, मुझे एक बड़े, खुशनुमा फार्महाउस में एक शानदार फसल उत्सव में आमंत्रित किया गया था. वहाँ संगीत, नृत्य और स्वादिष्ट भोजन से भरी मेजें थीं. मैंने बहुत मज़ा किया, और देर रात तक कहानियाँ सुनता रहा. जब पार्टी खत्म हुई, तो मैं अपने भरोसेमंद, बूढ़े घोड़े, गनपाउडर पर घर के लिए निकल पड़ा. रास्ता जंगल के एक अंधेरे और डरावने हिस्से से होकर जाता था. पेड़ों की परछाइयाँ लंबी और डरावनी लग रही थीं, और हवा में एक अजीब सी ठंडक थी. अचानक, मैंने अपने पीछे घोड़ों की टापों की आवाज़ सुनी—थम्प, थम्प, थम्प. आवाज़ तेज़ और तेज़ होती जा रही थी. मैंने मुड़कर देखा और एक शक्तिशाली काले घोड़े पर एक विशाल, छायादार आकृति देखी. लेकिन उस सवार का कोई सिर नहीं था. उसकी जगह, उसने एक चमकता हुआ कद्दू पकड़ा हुआ था. मेरा दिल ढोल की तरह धड़कने लगा. मैंने गनपाउडर को दौड़ाया, और हम पुराने लकड़ी के पुल की ओर भागे, वह एकमात्र जगह जहाँ कहा जाता था कि भूत पार नहीं कर सकता. हम जितनी तेज़ी से भाग सकते थे भागे, लेकिन वह भूत हमारे ठीक पीछे था. जैसे ही मैं दूसरी तरफ पहुँचा, घुड़सवार ने वह जलता हुआ कद्दू सीधे मुझ पर फेंक दिया.

अगली सुबह, मैं गायब हो गया था. गाँव वालों को पुल के पास गंदगी में मेरी पुरानी टोपी मिली, और पास में, एक कद्दू के टूटे हुए टुकड़े पड़े थे. स्लीपी हॉलो में मुझे फिर किसी ने नहीं देखा. कुछ लोगों का कहना है कि मैं डर कर भाग गया, जबकि अन्य कहते हैं कि बिना सिर वाले घुड़सवार ने मुझे पकड़ लिया. लेकिन मेरी कहानी बार-बार सुनाई गई, और सालों तक चलती रही. बिना सिर वाले घुड़सवार की कहानी अमेरिका की सबसे पसंदीदा डरावनी कहानियों में से एक बन गई, खासकर हैलोवीन के आसपास. यह हमें याद दिलाती है कि एक रहस्यमयी कहानी कितनी मज़ेदार हो सकती है और लोगों को एक अंधेरी और हवा वाली रात में अपने खुद के डरावने कारनामों की कल्पना करने के लिए प्रेरित करती है.