द हेडलेस हॉर्समैन - अमेरिकी

मेरा नाम इकाॅबोड क्रेन है, और कुछ समय पहले, मैं स्लीपी हॉलो नामक एक सुस्त, सपनों जैसी छोटी सी जगह में स्कूल मास्टर था। यह घाटी हडसन नदी के किनारे बसी थी, और वहां की हवा हमेशा शांत जादू और डरावनी कहानियों से भारी महसूस होती थी। उल्लू की हर हूक या टहनी का टूटना ऐसा लगता था जैसे वह बहुत पहले के भूतों और अजीब घटनाओं के बारे में फुसफुसा रहा हो। वहां रहने वाले लोग थोड़ी धीमी गति से चलते थे, थोड़े बड़े सपने देखते थे, और अलौकिक शक्तियों में थोड़ा अधिक विश्वास करते थे। अपनी जलती हुई आग के चारों ओर वे जो भी कहानियाँ सुनाते थे, उनमें सबसे प्रसिद्ध और डरावनी कहानी बिना सिर वाले घुड़सवार की थी।

पतझड़ की एक सर्द रात को, मैं अमीर वैन टैसल परिवार के खेत में एक बड़ी पार्टी में शामिल हुआ। खलिहान लालटेनों से जगमगा रहा था, और हवा मसालेदार साइडर और कद्दू पाई की मीठी सुगंध से महक रही थी। जब हम नाच-गाना और दावत कर चुके, तो हम सब भूत की कहानियाँ सुनाने के लिए इकट्ठा हुए। स्थानीय किसानों ने सरपट दौड़ने वाले हेसियन के बारे में बताया, जो एक सैनिक का भूत था, जिसने क्रांतिकारी युद्ध के दौरान तोप के गोले से अपना सिर खो दिया था। उन्होंने कहा कि उसकी आत्मा फंस गई थी, और वह हमेशा अपने शक्तिशाली काले घोड़े पर खोखले रास्ते से गुजरता था, सूर्योदय से पहले अपना खोया हुआ सिर खोजता था। उन्होंने चेतावनी दी कि उसे अक्सर पुराने डच कब्रिस्तान के पास देखा जाता था और सबसे सुरक्षित स्थान चर्च के पास ढका हुआ पुल था, क्योंकि वह उसे पार नहीं कर सकता था।

जब मैं उस रात अपने बूढ़े घोड़े, गनपाउडर पर घर लौट रहा था, तो चाँद नंगे पेड़ों के माध्यम से लंबी, डरावनी परछाइयाँ बना रहा था। पार्टी की कहानियाँ मेरे दिमाग में गूंज रही थीं, और मेरी कल्पना हर ठूंठ और सरसराहट वाली झाड़ी को कुछ डरावना बना रही थी। अचानक, मैंने अपने पीछे घोड़ों के टापों की एक और गड़गड़ाहट सुनी। मैं देखने के लिए मुड़ा और मेरा दिल मेरे गले में आ गया। वह वहां था—एक विशाल घोड़े पर एक विशाल आकृति, ठीक वैसी ही जैसी कहानियों में वर्णित थी। और उसके हाथ में, जहाँ उसका सिर होना चाहिए था, उसने एक चमकता हुआ जैक-ओ-लैंटर्न पकड़ा हुआ था! डर ने मुझे गति दी, और मैंने गनपाउडर से चर्च के पुल की ओर दौड़ने का आग्रह किया। घुड़सवार ने मेरा पीछा किया, उसके घोड़े के खुरों ने जमीन को हिला दिया। मैं पुल पर पहुँच गया, यह सोचकर कि मैं सुरक्षित हूँ, लेकिन जैसे ही मैंने पीछे मुड़कर देखा, मैंने उसे अपना हाथ उठाते और आग का गोला जैसा कद्दू सीधे मुझ पर फेंकते देखा।

उस रात के बाद, मुझे स्लीपी हॉलो में फिर कभी नहीं देखा गया। अगली सुबह, ग्रामीणों को मेरी टोपी गंदगी में पड़ी मिली और उसके बगल में, एक टूटे हुए कद्दू के रहस्यमय अवशेष मिले। मेरी कहानी शहर की लोककथाओं में बुन गई, जो बिना सिर वाले घुड़सवार की कथा में एक और डरावना अध्याय बन गई। यह कहानी, जिसे पहली बार वाशिंगटन इरविंग नामक एक लेखक ने लिखा था, अमेरिका की सबसे प्रसिद्ध भूत कहानियों में से एक बन गई है। यह हमें एक डरावनी रात के रोमांच और हमारी कल्पना की शक्ति की याद दिलाती है। आज, यह कहानी हैलोवीन की वेशभूषा, फिल्मों और परेडों को प्रेरित करती है, और लोग खुद रहस्य को महसूस करने के लिए न्यूयॉर्क के असली स्लीपी हॉलो में जाते हैं। बिना सिर वाले घुड़सवार की कथा हमारे सपनों में सरपट दौड़ती रहती है, एक कालातीत कहानी जो हमें अतीत और एक अच्छे डर के मजे से जोड़ती है।