Adaptasi

Pernahkah kamu bertanya-tanya mengapa kaktus di gurun yang kering memiliki duri-duri tajam? Atau mengapa beruang kutub yang megah memiliki bulu seputih salju? Aku adalah jawabannya. Aku adalah seorang seniman, seorang pematung, yang telah bekerja tanpa henti sejak kehidupan pertama kali berkedip di planet ini. Tugasku adalah memastikan setiap makhluk hidup, dari jamur terkecil hingga paus biru terbesar, memiliki alat yang tepat untuk bertahan hidup. Aku adalah sang pematung tak kasat mata, dan kanvasku adalah seluruh dunia kehidupan. Namaku adalah Adaptasi.

Aku bekerja dengan sangat sabar. Selama ribuan tahun, aku membentuk paruh burung kolibri menjadi seperti sedotan panjang yang ramping, sempurna untuk menyeruput nektar manis dari bunga yang dalam. Akulah yang memberikan duri tajam pada kaktus itu, bukan karena iseng, tetapi sebagai perisai cerdas untuk melindunginya dari hewan-hewan haus yang mencari air di dalam batangnya yang berair. Di Kutub Utara yang membeku, aku mengecat bulu beruang kutub dengan warna putih cemerlang, memberinya jubah tembus pandang yang sempurna untuk menyelinap mendekati mangsanya di atas es dan salju. Aku juga memberinya lapisan lemak tebal untuk menjaganya tetap hangat. Pekerjaanku ada di mana-mana: di sayap kupu-kupu yang meniru daun mati, di leher jerapah yang panjang untuk mencapai daun-daun tertinggi, dan di mata seekor burung hantu yang bisa melihat dalam kegelapan. Aku tidak menggunakan pahat atau kuas. Alatku adalah waktu, kesempatan, dan kebutuhan. Aku mengamati sebuah tantangan—seperti gurun yang panas atau hutan yang gelap—dan aku perlahan-lahan membentuk makhluk hidup untuk menghadapi tantangan itu. Aku adalah alasan mengapa kehidupan begitu beragam dan menakjubkan.

Selama ribuan tahun, aku bekerja dalam keheningan. Makhluk-makhluk merasakan kehadiranku, tetapi tidak ada yang tahu namaku. Kemudian, pada awal abad ke-19, seorang pemuda Inggris yang sangat ingin tahu bernama Charles Darwin memulai sebuah perjalanan yang akan mengubah segalanya. Ia berlayar keliling dunia dengan sebuah kapal bernama HMS Beagle, dan ia adalah seorang pengamat yang tajam. Ia mengumpulkan tanaman, fosil, dan hewan, selalu bertanya, "Mengapa?". Ia belum tahu, tetapi ia sedang mencari jejak-jejak karyaku. Pada tahun 1835, HMS Beagle tiba di sekelompok pulau vulkanik terpencil di Samudra Pasifik: Kepulauan Galápagos. Di sinilah Darwin menemukan petunjuk terbesarnya. Dia memperhatikan bahwa setiap pulau memiliki jenis burung kutilangnya sendiri. Meskipun mereka semua mirip, paruh mereka sangat berbeda. Beberapa memiliki paruh yang tebal dan kuat untuk memecahkan biji-bijian keras. Yang lain memiliki paruh yang tipis dan runcing untuk menangkap serangga. Darwin bertanya-tanya, "Mengapa satu jenis burung memiliki begitu banyak variasi paruh yang berbeda di pulau-pulau yang berdekatan?". Dia juga melihat kura-kura raksasa. Di pulau-pulau dengan vegetasi rendah, kura-kura memiliki cangkang berbentuk kubah. Tetapi di pulau-pulau di mana makanan mereka tumbuh lebih tinggi, mereka memiliki cangkang yang aneh berbentuk pelana, yang memungkinkan mereka meregangkan leher panjang mereka ke atas. Setiap pengamatan adalah sepotong teka-teki. Darwin menyadari bahwa makhluk-makhluk ini tidak diciptakan secara acak. Seolah-olah mereka telah dibentuk secara khusus untuk pulau tempat mereka tinggal. Paruh yang sempurna untuk makanan yang tersedia. Cangkang yang sempurna untuk mencapai daun-daun. Dia mulai memahami bahwa spesies dapat berubah seiring waktu. Mereka bisa berevolusi. Dan kekuatan pendorong di balik perubahan itu? Itu adalah aku. Namaku Adaptasi. Di belahan dunia lain, di kepulauan Melayu yang rimbun, seorang naturalis brilian lainnya, Alfred Russel Wallace, juga sedang mengumpulkan spesimen dan sampai pada kesimpulan yang sama. Ini menunjukkan betapa kuatnya sebuah ide—ia bisa tumbuh di benak yang berbeda pada saat yang sama, seperti benih yang dibawa angin. Namun, Darwin-lah yang mengumpulkan semua bukti dari perjalanannya dan dengan berani memperkenalkanku kepada dunia, memberiku nama dan menjelaskan cara kerjaku yang misterius.

Jadi, bagaimana cara kerjaku? Apa resep rahasiaku? Bayangkan di dalam setiap makhluk hidup—kamu, seekor anjing, sebatang pohon ek—ada sebuah buku resep yang sangat detail. Para ilmuwan menyebut buku resep ini DNA. Buku ini berisi semua instruksi tentang cara membangun dan menjalankan makhluk itu: warna matanya, bentuk daunnya, atau jumlah kakinya. Sekarang, bayangkan saat buku resep ini disalin untuk diwariskan kepada anak-anak, terkadang terjadi kesalahan ketik kecil yang acak. Hanya sebuah perubahan kecil pada satu kata atau satu huruf dalam resep. Sebagian besar perubahan ini tidak berarti apa-apa, atau bahkan bisa berbahaya. Tetapi sesekali, sebuah perubahan kecil ternyata sangat membantu. Izinkan aku memberimu contoh favoritku: ngengat berbintik di Inggris selama Revolusi Industri. Awalnya, sebagian besar ngengat ini berwarna putih berbintik-bintik, yang merupakan kamuflase sempurna di atas pohon-pohon yang tertutup lumut berwarna terang. Mereka sulit dilihat oleh burung lapar. Namun, ketika pabrik-pabrik mulai mengepulkan jelaga ke udara, pohon-pohon menjadi hitam. Tiba-tiba, ngengat berwarna terang menjadi sangat mencolok. Di antara ngengat-ngengat itu, ada beberapa yang, karena 'kesalahan ketik' acak dalam DNA mereka, lahir dengan warna yang jauh lebih gelap. Awalnya, ini adalah sebuah keanehan. Tetapi sekarang, di atas pohon-pohon yang menghitam, ngengat gelap ini yang hampir tidak terlihat. Di sinilah rekan kerjaku yang kuat masuk. Namanya Seleksi Alam. Seleksi Alam bukanlah seseorang, melainkan sebuah proses. Burung-burung dengan mudah memangsa ngengat terang yang mencolok, sementara ngengat gelap yang tersembunyi bertahan hidup. Karena mereka bertahan hidup, mereka dapat memiliki lebih banyak bayi, dan mereka mewariskan resep 'ngengat gelap' mereka. Generasi demi generasi, jumlah ngengat gelap meningkat sementara ngengat terang hampir menghilang di daerah industri tersebut. Aku menyediakan variasinya—resep yang berbeda—dan Seleksi Alam 'memilih' resep mana yang paling cocok untuk lingkungan pada saat itu. Bersama-sama, kami membentuk kehidupan.

Jangan berpikir bahwa pekerjaanku hanya terjadi di masa lalu yang jauh atau di pulau-pulau terpencil. Aku masih bekerja keras di sekitarmu setiap hari. Aku berada di dalam bakteri yang belajar bagaimana melawan obat-obatan yang kita gunakan untuk melawannya. Aku berada di rakun yang telah menjadi ahli dalam membuka tempat sampah di kota, atau di merpati yang menemukan cara membangun sarang di antara gedung-gedung pencakar langit yang terbuat dari baja dan kaca. Kehidupan tidak pernah berhenti berubah, dan aku selalu ada di sana untuk membantunya menemukan jalan. Dan bagaimana denganmu? Manusia memiliki bentuk adaptasiku yang paling luar biasa dari semuanya. Kamu mungkin tidak menumbuhkan bulu untuk kehangatan atau sayap untuk terbang, tetapi kamu memiliki sesuatu yang jauh lebih kuat: pikiranmu. Kemampuanmu untuk belajar, untuk bertanya, untuk menciptakan alat, untuk bekerja sama, dan untuk mewariskan pengetahuan melalui cerita dan buku—itulah adaptasimu. Ketika kamu belajar cara mengendarai sepeda, memecahkan soal matematika yang sulit, atau bahkan belajar cara berteman, kamu sedang beradaptasi. Kemampuanmu untuk berubah, tumbuh, dan mengatasi tantangan adalah kekuatan super pribadimu. Itu adalah hadiah dariku untukmu. Jadi, gunakanlah dengan baik. Teruslah belajar, teruslah penasaran, dan teruslah beradaptasi.