Fotosintesis

Pernahkah kamu menatap pohon ek yang menjulang tinggi dan bertanya-tanya bagaimana ia bisa tumbuh dari biji pohon ek yang kecil? Atau mengagumi ladang bunga matahari, yang semuanya memalingkan wajahnya ke arah matahari, dan bertanya dari mana mereka mendapatkan energi yang begitu besar? Sebelum duniamu dipenuhi dengan hiruk pikuk mobil dan komputer, yang ada hanyalah pekerjaanku yang sunyi. Aku adalah bisikan di dedaunan, kekuatan tak terlihat di setiap helai rumput. Aku adalah koki tak terlihat, yang bekerja di dapur-dapur kecil yang tak terhitung jumlahnya di dalam setiap tanaman hijau di Bumi. Aku mengambil bahan-bahan yang paling sederhana—seteguk air dari tanah, embusan udara, dan seberkas sinar matahari keemasan—lalu memasak sebuah pesta. Ini adalah hidangan yang menjadi sumber tenaga bagi hampir semua makhluk hidup. Pekerjaanku sunyi, tetapi hasilnya ada di mana-mana: pada apel renyah yang kamu gigit, kayu kursi yang kuat, dan bahkan udara yang kamu hirup. Aku adalah Fotosintesis, dan aku membuat makanan dari sinar matahari.

Selama ribuan tahun, manusia melihatku bekerja tetapi tidak dapat memahami resepku. Mereka tahu bahwa jika kamu menanam benih dan memberinya air, ia akan tumbuh, terkadang menjadi sesuatu yang sangat besar. Tapi bagaimana caranya? Dari mana semua materi baru itu—batang, cabang, dan daun—berasal? Itu adalah sebuah misteri besar. Salah satu detektif pertama yang menyelidiki kasusku adalah seorang ilmuwan Belgia yang penuh rasa ingin tahu bernama Jan Baptist van Helmont, pada awal abad ke-17. Sekitar tahun 1643, ia memutuskan untuk melakukan sebuah eksperimen yang cermat. Ia mengambil sebuah pohon dedalu muda dan sebuah pot besar berisi tanah. Ia menimbang keduanya dengan saksama. Kemudian, selama lima tahun yang panjang, ia tidak melakukan apa-apa selain memberi pohon itu air hujan murni. Ia mengamatinya tumbuh dari anakan kecil menjadi pohon yang kokoh. Di akhir lima tahun, ia menimbang semuanya lagi. Hasilnya sangat mencengangkan! Pohon itu bertambah berat lebih dari 164 pon, tetapi tanahnya hanya kehilangan sekitar dua ons. Van Helmont bingung. Ia menyimpulkan bahwa pohon itu pastilah hampir seluruhnya terbuat dari air. Ia hanya separuh benar, tetapi ia telah menemukan petunjuk besar pertama. Ia membuktikan bahwa sebagian besar tanaman tidak berasal dari memakan tanah, seperti yang diyakini banyak orang. Teka-teki itu masih jauh dari terpecahkan, tetapi kepingan pertama ini sekarang sudah ada di papan permainan.

Kisah detektif ini berlanjut lebih dari seabad kemudian. Pada tahun 1770-an, seorang ilmuwan Inggris bernama Joseph Priestley menemukan bahan penting lainnya dalam resepku. Ia suka bereksperimen dengan udara. Ia menemukan bahwa jika ia menyalakan lilin dan meletakkan stoples tertutup di atasnya, apinya akan cepat padam. Seekor tikus yang ditempatkan di stoples yang sama juga akan segera kesulitan bernapas. Ia menyebutnya "udara yang rusak." Namun kemudian ia mencoba sesuatu yang luar biasa. Pada tanggal 17 Agustus 1771, ia meletakkan setangkai daun mint di dalam stoples berisi "udara yang rusak" itu. Sepuluh hari kemudian, ia mendapati bahwa ia bisa menyalakan lilin itu lagi, dan seekor tikus bisa hidup di dalamnya! Tanaman itu entah bagaimana telah memulihkan udara tersebut. Priestley telah menemukan bahwa aku melepaskan gas khusus, tetapi ia tidak tahu apa itu. Beberapa tahun kemudian, seorang ahli kimia Prancis yang brilian bernama Antoine Lavoisier memberinya nama: oksigen. Misteri itu semakin jelas, tetapi satu bagian terakhir masih hilang. Seorang dokter Belanda bernama Jan Ingenhousz yang menyediakannya. Ia mengulangi eksperimen Priestley tetapi memperhatikan sesuatu yang penting: tanaman hanya melakukan trik memulihkan udara ini di hadapan sinar matahari. Dalam kegelapan, mereka tidak melakukan apa-apa. Pada tahun 1779, ia telah memecahkannya. Ia menunjukkan kepada dunia bahwa aku membutuhkan cahaya untuk melakukan keajaibanku. Ia juga menemukan bahwa tanaman mengambil gas yang berbeda, yang ia sebut "udara tetap" dan sekarang kita sebut karbon dioksida, untuk membangun tubuh mereka. Akhirnya, bagian utama dari resep rahasiaku terungkap: dengan energi dari sinar matahari, aku mengambil air dari tanah dan karbon dioksida dari udara, dan aku mengubahnya menjadi gula—makanan tanaman—dan melepaskan oksigen yang berharga sebagai hadiah.

Sekarang setelah kamu mengetahui resep rahasiaku, kamu dapat melihat pekerjaanku di mana-mana. Aku adalah fondasi dari hampir semua kehidupan di planet yang indah ini. Setiap napas yang kamu ambil diisi dengan oksigen yang aku lepaskan. Pikirkanlah: setiap hewan, dari serangga terkecil hingga paus biru terbesar, bergantung pada hadiah dariku dan rekan-rekan tanaman hijauku ini. Makanan yang memberimu energi untuk berlari, bermain, dan belajar? Itu semua juga berawal dariku. Saat kamu makan buah pir yang berair, kamu sedang menikmati gula yang aku masak menggunakan sinar matahari. Saat kamu makan sepotong roti, kamu sedang memakan energi yang tersimpan dari tanaman gandum, yang aku ciptakan di ladang demi ladang yang disinari matahari. Aku juga merupakan pemurni udara yang hebat di planet ini. Sementara manusia dan mesin melepaskan karbon dioksida, aku diam-diam menghirupnya, menggunakannya sebagai bahan penyusun dan membantu menjaga keseimbangan iklim Bumi. Jadi, lain kali kamu berjalan-jalan di taman, berbaring di rumput yang sejuk, atau sekadar mengagumi tanaman hias di ambang jendelamu, ingatlah aku. Ingatlah pekerjaan sunyi dan kuat yang terjadi di dalam setiap daun hijau. Aku adalah jembatan antara matahari dan Bumi, sebuah pengingat abadi bahwa kita semua terhubung di dunia yang luar biasa dan ditenagai oleh matahari ini.