Revolusi Amerika

Nama saya George Washington, dan sebelum saya dikenal sebagai seorang jenderal atau presiden, saya adalah seorang petani di Virginia. Rumah saya, Mount Vernon, adalah surga saya—tempat di mana saya merasakan kedamaian di antara ladang-ladang tembakau dan tepian Sungai Potomac. Namun, kedamaian itu mulai terusik. Di Tiga Belas Koloni, kami semua merasakan kegelisahan yang sama. Kami berada di bawah kekuasaan seorang raja, Raja George III, yang tinggal ribuan mil di seberang samudra Atlantik. Kami merasa suara kami tidak didengar. Parlemen Inggris memberlakukan pajak atas segala hal, mulai dari teh hingga surat kabar, tanpa pernah meminta persetujuan kami. Mereka menyebutnya "pajak tanpa perwakilan," dan bagi kami, itu adalah bentuk ketidakadilan yang paling mendasar. Kami adalah orang-orang Inggris, tetapi kami tidak diperlakukan seperti itu. Kami tidak memiliki perwakilan di Parlemen untuk memperjuangkan kepentingan kami. Rasanya seperti orang tua yang membuat aturan untuk anak-anaknya tanpa pernah mendengarkan apa yang mereka butuhkan atau rasakan. Perlahan tapi pasti, kami mulai menyadari bahwa kebebasan kami—kemampuan untuk mengatur diri sendiri dan menentukan nasib kami sendiri—sedang terancam.

Ketegangan akhirnya memuncak pada pagi hari yang menentukan, 19 April 1775. Tembakan dilepaskan di Lexington dan Concord di Massachusetts. Berita itu menyebar seperti api, dan itu adalah percikan yang menyalakan api revolusi. Tak lama kemudian, saya melakukan perjalanan ke Philadelphia untuk menghadiri Kongres Kontinental Kedua, di mana para pemimpin dari seluruh koloni berkumpul untuk memutuskan apa yang harus dilakukan. Saya tidak pernah membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Di tengah semua perdebatan dan ketidakpastian, para delegasi menoleh ke arah saya. Mereka meminta saya untuk memimpin Tentara Kontinental yang baru dibentuk. Saya terkejut. Saya adalah seorang petani dan seorang prajurit dengan pengalaman dari perang sebelumnya, tetapi memimpin seluruh pasukan dalam perang melawan Kerajaan Inggris yang perkasa? Beban tanggung jawab itu terasa begitu berat di pundak saya. Namun, ketika saya melihat wajah-wajah penuh harapan di sekitar saya, saya tahu saya tidak bisa menolak. Ini adalah panggilan tugas untuk membela rumah dan kebebasan kami. Dengan hati yang berat namun penuh tekad, saya menerimanya.

Tidak ada yang bisa mempersiapkan kami untuk musim dingin tahun 1777-1778 di Valley Forge. Itu adalah ujian terberat bagi jiwa kami. Rasa dingin yang menggigit menembus pakaian kami yang compang-camping, dan banyak prajurit saya bahkan tidak memiliki sepatu, kaki mereka terbungkus kain perca berdarah saat mereka berpatroli di salju yang tebal. Makanan sangat langka; kami sering kali hanya makan kue tepung kecil yang terbuat dari tepung dan air, yang kami sebut "firecake". Penyakit menyebar dengan cepat melalui kamp kami yang padat, merenggut lebih banyak nyawa daripada pertempuran itu sendiri. Setiap pagi, saya berjalan melewati gubuk-gubuk kayu yang reyot, mendengar batuk dan rintihan para prajurit. Hati saya hancur melihat penderitaan mereka, dan ada saat-saat ketika keputusasaan terasa begitu dekat. Namun, di tengah semua penderitaan itu, saya melihat sesuatu yang luar biasa: ketahanan. Para prajurit ini, meskipun lapar dan kedinginan, tidak pernah kehilangan semangat untuk merdeka. Mereka tetap bertahan. Harapan datang dalam wujud seorang perwira Prusia bernama Baron von Steuben. Dia tidak bisa berbahasa Inggris dengan baik, tetapi dia tahu cara melatih tentara. Hari demi hari, di lapangan yang membeku, dia mengubah gerombolan sukarelawan kami menjadi pasukan yang disiplin. Dia mengajari kami cara berbaris, cara menggunakan bayonet, dan cara bertarung sebagai satu unit yang terpadu. Pelatihannya memberi kami tujuan baru dan keyakinan bahwa kami bisa menghadapi tentara Inggris yang terlatih secara profesional. Musim dingin di Valley Forge hampir menghancurkan kami, tetapi pada akhirnya, itu membuat kami lebih kuat.

Pada akhir tahun 1776, semangat kami berada di titik terendah. Kami telah mengalami serangkaian kekalahan dan banyak yang berpikir perjuangan kami akan segera berakhir. Saya tahu kami membutuhkan kemenangan, sekecil apa pun, untuk membangkitkan kembali harapan. Saya menyusun rencana yang berani, bahkan mungkin sembrono: kami akan menyeberangi Sungai Delaware yang membeku pada malam Natal dan melancarkan serangan kejutan terhadap garnisun tentara bayaran Hessian yang disewa oleh Inggris di Trenton, New Jersey. Malam itu sangat dingin. Angin menderu-deru, membawa hujan es yang menyengat wajah kami. Perahu-perahu kami harus berjuang melewati bongkahan-bongkahan es besar yang mengapung di air yang gelap dan bergolak. Para prajurit saya menggigil, pakaian mereka basah kuyup, tetapi tidak ada yang mengeluh. Kami bergerak dalam keheningan total, hanya suara dayung yang memecah air es yang terdengar. Ketika kami akhirnya mendarat di sisi lain, kami masih harus berjalan sembilan mil menembus salju dan badai. Tepat setelah fajar, kami tiba di Trenton. Para tentara Hessian, yang mengira kami tidak akan berani bergerak dalam cuaca seperti itu, benar-benar terkejut. Pertempuran itu singkat namun sengit. Kemenangan kami di Trenton adalah titik balik. Itu adalah kemenangan kecil dalam skema besar perang, tetapi itu memberi kami sesuatu yang sangat kami butuhkan: keyakinan bahwa kami bisa menang. Berita itu menyebar ke seluruh koloni, menginspirasi para prajurit baru untuk bergabung dan meyakinkan rakyat Amerika untuk terus berjuang.

Bertahun-tahun berlalu dengan pertempuran sengit, kemenangan, dan kekalahan. Akhirnya, pada musim gugur tahun 1781, kesempatan emas kami tiba di Yorktown, Virginia. Jenderal Inggris, Lord Cornwallis, telah memindahkan pasukannya ke semenanjung itu, mengira dia bisa dengan mudah disuplai atau dievakuasi oleh Angkatan Laut Inggris. Ini adalah kesalahan strategis yang kami manfaatkan sepenuhnya. Bekerja sama dengan sekutu Prancis kami, kami menyusun rencana untuk menjebaknya. Saya memimpin pasukan gabungan Amerika dan Prancis ke selatan untuk memblokir Cornwallis di darat, sementara Angkatan Laut Prancis berlayar ke Teluk Chesapeake, memotong jalur pelariannya melalui laut. Pengepungan dimulai. Siang dan malam, meriam kami menghujani posisi Inggris. Udara dipenuhi dengan bau mesiu dan suara ledakan yang tak henti-hentinya. Kelelahan bercampur dengan kegembiraan yang meluap-luap; kami tahu kami berada di ambang sesuatu yang bersejarah. Setelah berminggu-minggu dibombardir tanpa henti dan tanpa harapan bantuan, Cornwallis tidak punya pilihan lain. Pada tanggal 19 Oktober 1781, tentara Inggris berbaris keluar dari benteng mereka dan meletakkan senjata mereka. Saat band mereka memainkan lagu berjudul "The World Turned Upside Down," saya merasakan gelombang emosi yang luar biasa. Kami telah melakukannya. Sekelompok koloni petani dan pedagang telah mengalahkan kerajaan terkuat di dunia. Kami benar-benar telah memenangkan kemerdekaan kami.

Perang telah berakhir, tetapi pekerjaan kami baru saja dimulai. Memenangkan kemerdekaan di medan perang adalah satu hal; membangun sebuah bangsa yang didasarkan pada cita-cita kebebasan dan pemerintahan sendiri adalah tantangan yang sama sekali berbeda. Kami adalah bangsa pertama yang mencoba eksperimen besar ini: sebuah republik di mana kekuasaan berada di tangan rakyat. Ada banyak ketidaksepakatan tentang bagaimana negara baru ini seharusnya dijalankan, dan jalan di depan tidak akan mudah. Namun, ketika saya kembali ke Mount Vernon, saya dipenuhi dengan harapan. Saya telah melihat keberanian dan pengorbanan rakyat Amerika, dan saya percaya pada kemampuan mereka untuk membentuk masa depan mereka sendiri. Perjuangan kami bukan hanya untuk kami, tetapi untuk generasi yang akan datang. Kami berjuang untuk gagasan bahwa setiap orang berhak atas kehidupan, kebebasan, dan pengejaran kebahagiaan. Tanggung jawab untuk menjaga api kebebasan itu tetap menyala kini berada di tangan setiap warga negara Amerika. Itu adalah warisan yang kami perjuangkan dengan susah payah, dan saya berdoa itu akan dihargai selamanya.