Peluncuran Teleskop Luar Angkasa Hubble (1990)

Halo, nama saya Nancy Grace Roman. Sejak saya masih kecil di Nevada, saya sudah jatuh cinta pada bintang-bintang. Saya sering berbaring di atas selimut di halaman belakang rumah dan menatap langit malam, terpesona oleh bulan dan lautan cahaya berkelip yang tak ada habisnya. Saat saya berusia 11 tahun, saya bahkan memulai klub astronomi saya sendiri bersama teman-teman. Kecintaan pada kosmos itu tetap ada saat saya tumbuh dewasa dan menjadi seorang ilmuwan di sebuah tempat baru bernama NASA. Saat itu, pada tahun 1960-an, teleskop terbaik kami ada di Bumi. Teleskop-teleskop itu kuat, tetapi mereka punya satu masalah besar. Bayangkan mencoba melihat sesuatu yang sangat jauh melalui jendela yang bergoyang dan buram yang dipenuhi air. Kira-kira seperti itulah atmosfer Bumi bagi cahaya bintang. Atmosfer adalah selimut udara yang bergerak yang membuat cahaya dari bintang dan galaksi yang jauh berkelip dan terdistorsi, sehingga mustahil untuk melihatnya dengan jelas. Saya punya sebuah mimpi, mimpi yang sangat besar. Bagaimana jika kita bisa menempatkan teleskop di atas atmosfer? Di luar angkasa. Itu akan menjadi jendela kita yang jernih ke alam semesta. Ketika saya pertama kali mengusulkan ide ini, banyak orang berpikir itu terlalu rumit, terlalu mahal, bahkan mungkin mustahil. Tapi saya tahu itu adalah satu-satunya cara untuk menjawab beberapa pertanyaan terbesar yang kita miliki: Berapa usia alam semesta? Bagaimana bintang dan galaksi terbentuk? Saya menghabiskan bertahun-tahun berbicara dengan para insinyur dan astronom, meyakinkan mereka bahwa ini bukan sekadar fantasi. Ini adalah langkah selanjutnya yang diperlukan bagi eksplorasi kosmos oleh umat manusia. Perlahan tapi pasti, ide itu mulai diterima. Kami akan membangun sebuah observatorium besar di luar angkasa.

Membangun apa yang kemudian dikenal sebagai Teleskop Luar Angkasa Hubble adalah salah satu hal tersulit yang pernah dicoba siapa pun. Ini bukan pekerjaan untuk satu orang, atau bahkan seratus orang. Dibutuhkan ribuan ilmuwan, insinyur, dan teknisi brilian dari seluruh dunia yang bekerja sama selama bertahun-tahun. Teleskop itu harus sempurna. Cermin utamanya, yang ukurannya kira-kira sebesar bus sekolah besar, harus dipoles dengan sangat halus sehingga jika Anda merentangkannya seukuran seluruh Amerika Serikat, tonjolan terbesarnya hanya setinggi beberapa sentimeter. Segalanya harus dirancang untuk bertahan dari guncangan hebat saat peluncuran roket dan kemudian bekerja dengan sempurna di lingkungan luar angkasa yang membekukan dan hampa udara. Kami menghadapi begitu banyak tantangan dan penundaan. Proyek ini memakan waktu lebih lama dan biaya lebih besar dari yang dibayangkan siapa pun pada awalnya. Lalu, pada tahun 1986, sebuah tragedi mengerikan terjadi. Pesawat Ulang-alik Challenger meledak tak lama setelah diluncurkan, dan seluruh program pesawat ulang-alik dihentikan. Itu adalah masa yang memilukan bagi kami semua di NASA dan bagi seluruh dunia. Teleskop kami, yang hampir siap, harus disimpan di gudang. Kami menunggu selama bertahun-tahun, tetapi kami tidak pernah menyerah. Kami menggunakan waktu tambahan itu untuk membuat sistem kami menjadi lebih baik lagi. Masa itu mengajarkan kami banyak hal tentang kesabaran dan ketahanan. Akhirnya, hari itu tiba. Pada tanggal 24 April 1990, saya menyaksikan Pesawat Ulang-alik Discovery meluncur ke angkasa, membawa teleskop berharga kami di dalam ruang kargonya. Setelah puluhan tahun bermimpi, merencanakan, dan membangun, jendela kami ke alam semesta akhirnya dalam perjalanan.

Seluruh dunia menyaksikan saat para astronaut di atas Discovery dengan hati-hati mengangkat Teleskop Luar Angkasa Hubble keluar dari ruang kargo pesawat ulang-alik dan melepaskannya ke orbit, 340 mil di atas Bumi. Itu adalah mesin yang indah dan berkilauan, dan kami semua sangat gembira. Kami tidak sabar menunggu gambar pertama kembali. Kami berkumpul di ruang kontrol, menahan napas saat gambar pertama mulai muncul di layar. Tapi kemudian... hati kami hancur. Gambar bintang itu bukanlah titik cahaya yang tajam dan sempurna. Itu adalah gumpalan yang kabur dan tidak jelas. Ada sesuatu yang sangat salah. Kami segera menemukan sumber masalahnya. Cermin raksasa itu, yang telah kami kerjakan dengan sangat keras untuk membuatnya sempurna, memiliki cacat yang sangat, sangat kecil. Cermin itu digiling ke bentuk yang salah dengan jarak kurang dari lebar sehelai rambut manusia. Itu adalah kesalahan yang menghancurkan. Beberapa orang menyebut teleskop kami sebagai sebuah kegagalan. Tapi kami menolak untuk menyerah. Hal yang brilian tentang Hubble adalah kami telah merancangnya untuk dapat diperbaiki di luar angkasa oleh para astronaut. Jadi, tim ilmuwan dan insinyur yang luar biasa merancang sebuah solusi. Pada dasarnya, itu adalah satu set cermin kecil yang akan berfungsi seperti sepasang kacamata untuk teleskop, memperbaiki penglihatannya. Pada bulan Desember 1993, sebuah tim astronaut pemberani terbang dengan Pesawat Ulang-alik Endeavour untuk salah satu misi perbaikan paling ambisius yang pernah dicoba. Selama lima hari, mereka melakukan perjalanan luar angkasa yang berbahaya, seperti ahli bedah yang mengoperasi pasien di orbit. Mereka dengan hati-hati memasang instrumen baru. Seluruh dunia menyaksikan, berharap mereka bisa memperbaiki pandangan kabur kami tentang alam semesta.

Setelah para astronaut kembali dengan selamat ke Bumi, kami menahan napas sekali lagi saat kami mengarahkan Hubble yang baru diperbaiki ke sebuah bintang yang jauh. Gambar pertama masuk, dan itu sempurna. Sebuah titik cahaya yang cemerlang dan tajam. Ruang kontrol meledak dengan sorak-sorai dan air mata kebahagiaan. Jendela kami akhirnya terbuka. Dan apa yang telah kita lihat melaluinya lebih menakjubkan daripada yang pernah saya impikan. Hubble menunjukkan kepada kita awan gas dan debu raksasa tempat bintang dan planet baru lahir, seperti 'Pilar Penciptaan' yang terkenal. Hubble telah mengambil gambar galaksi yang berjarak miliaran tahun cahaya, memungkinkan kita untuk melihat kembali ke masa lalu untuk melihat alam semesta ketika masih bayi. Hubble membantu kita menemukan bahwa alam semesta tidak hanya mengembang, tetapi pengembangannya semakin cepat, didorong oleh kekuatan misterius yang kita sebut energi gelap. Selama lebih dari 30 tahun, Hubble telah menjadi mata kita ke kosmos, menulis ulang buku-buku pelajaran kita dan mengubah pemahaman kita tentang tempat kita di alam semesta. Peran saya dalam mewujudkannya adalah alasan mengapa beberapa orang memanggil saya 'Ibu Hubble', sebuah nama yang sangat saya banggakan. Ini menunjukkan bahwa dengan rasa ingin tahu, kerja sama tim, dan kegigihan, kita dapat mengatasi tantangan besar untuk mencapai hal-hal yang luar biasa. Jadi, saya harap Anda akan ingat untuk menatap langit malam dan bertanya-tanya. Alam semesta penuh dengan rahasia, yang hanya menunggu untuk ditemukan.