Pembukaan Kanal Erie

Nama saya DeWitt Clinton, dan saya pernah menjabat sebagai Gubernur New York. Izinkan saya membawa Anda kembali ke masa awal tahun 1800-an. Amerika saat itu adalah negara yang masih muda dan luas, penuh dengan janji tetapi juga tantangan besar. Salah satu tantangan terbesar kami adalah pegunungan. Pegunungan Appalachian yang megah berdiri seperti tembok raksasa antara kota-kota di pesisir timur dan wilayah barat yang subur. Untuk memindahkan barang atau melakukan perjalanan melintasi pegunungan ini adalah tugas yang sangat sulit, lambat, dan mahal. Para petani di barat kesulitan menjual hasil panen mereka ke timur, dan para pedagang di timur kesulitan mengirimkan barang ke pemukiman baru. Saya sering memandang peta dan membayangkan masa depan yang berbeda. Saya melihat Sungai Hudson yang mengalir ke Samudra Atlantik dan Danau-Danau Besar yang luas di pedalaman. Bagaimana jika. bagaimana jika kita bisa menghubungkan keduanya? Saya memimpikan sebuah sungai buatan manusia, sebuah kanal, yang akan membelah daratan New York sejauh ratusan mil. Ini bukan sekadar parit, tetapi sebuah jalan raya air yang akan memungkinkan perahu-perahu meluncur dengan mudah antara timur dan barat. Saya membayangkan perahu-perahu yang sarat dengan gandum, kayu, dan barang-barang lainnya bergerak dengan lancar, menyatukan negara kita, dan membuat New York menjadi pusat perdagangan dunia. Itu adalah mimpi yang besar dan berani, mimpi yang oleh banyak orang dianggap mustahil.

Ketika saya pertama kali membagikan gagasan saya, banyak orang tertawa. Mereka menyebutnya 'Kebodohan Clinton' atau 'Parit Besar Clinton'. Bahkan Presiden Thomas Jefferson, seorang yang sangat cerdas, mengatakan bahwa gagasan itu adalah sebuah kegilaan, sesuatu yang baru bisa dilakukan seabad lagi. Mereka tidak bisa membayangkan bagaimana kami bisa menggali parit sepanjang 363 mil (sekitar 584 kilometer) melalui hutan belantara, rawa-rawa, dan bebatuan padat. Namun, saya tahu ini bisa dilakukan. Saya percaya pada kecerdikan dan kerja keras rakyat Amerika. Jadi, kami tetap melanjutkannya. Pada tanggal 4 Juli 1817, di sebuah kota kecil bernama Rome, New York, kami memulai pekerjaan besar itu. Tidak ada mesin-mesin canggih seperti yang Anda lihat sekarang. Ribuan pekerja, banyak di antaranya adalah imigran dari Irlandia yang datang untuk mencari kehidupan yang lebih baik, menggali kanal itu dengan tangan. Mereka hanya menggunakan sekop, beliung, dan gerobak dorong. Pekerjaannya sangat berat dan berbahaya. Mereka harus menebang pohon-pohon di hutan lebat, berjuang melewati rawa-rawa yang penuh nyamuk pembawa penyakit, dan meledakkan bebatuan keras dengan bubuk mesiu. Namun, mereka terus bekerja, inci demi inci, mil demi mil. Kami juga menghadapi tantangan rekayasa yang luar biasa. Daratan itu tidak datar. Bagaimana cara membuat air mengalir dan bagaimana cara perahu melewati perbukitan? Jawabannya adalah kunci air atau 'locks'. Kami membangun 83 kunci air, yang bekerja seperti tangga air raksasa. Sebuah perahu akan masuk ke dalam sebuah kunci, gerbang di belakangnya akan ditutup, lalu air akan dialirkan masuk atau keluar untuk menaikkan atau menurunkan perahu ke tingkat berikutnya. Itu adalah sebuah keajaiban rekayasa. Kami juga harus membuat kanal melintasi sungai-sungai lain. Untuk itu, kami membangun akuaduk, yang pada dasarnya adalah jembatan air. Akuaduk yang paling menakjubkan adalah yang melintasi Sungai Genesee di Rochester, sebuah struktur megah yang membuat semua orang kagum. Selama delapan tahun, pekerjaan terus berlanjut. Saya mengunjungi lokasi konstruksi dan menyaksikan dengan takjub bagaimana visi saya menjadi kenyataan melalui keringat dan tekad ribuan orang.

Akhirnya, hari yang ditunggu-tunggu pun tiba. Pada tanggal 26 Oktober 1825, Terusan Erie secara resmi dibuka. Untuk merayakannya, saya menaiki sebuah perahu bernama Seneca Chief di Buffalo, di tepi Danau Erie, untuk memulai perjalanan pertama melintasi seluruh panjang kanal menuju New York City. Perjalanan kami adalah sebuah perayaan besar. Di setiap kota dan desa yang kami lewati, orang-orang berkumpul di tepi kanal untuk bersorak. Mereka menembakkan meriam sebagai tanda penghormatan, dan bunyi tembakan meriam itu diteruskan dari satu kota ke kota berikutnya di sepanjang kanal, mengirimkan pesan ke New York City bahwa kami sedang dalam perjalanan. Butuh waktu sekitar sepuluh hari untuk menyelesaikan perjalanan itu. Akhirnya, pada tanggal 4 November 1825, kami tiba di Pelabuhan New York. Di sana, sebuah upacara akbar yang disebut 'Pernikahan Air' diadakan. Saya membawa dua tong kecil berisi air dari Danau Erie. Di hadapan kerumunan yang bersorak-sorai, saya menuangkan air dari danau itu ke dalam Samudra Atlantik. Tindakan simbolis ini menandakan bahwa Danau-Danau Besar di pedalaman Amerika kini telah bersatu dengan lautan luas. 'Parit Clinton' tidak lagi menjadi bahan ejekan, melainkan keajaiban dunia modern. Terusan Erie mengubah segalanya. Biaya pengiriman barang anjlok hingga 95%. New York City tumbuh menjadi kota pelabuhan terkaya dan paling kuat di Amerika. Orang-orang dan gagasan baru mengalir ke arah barat, membantu negara kami tumbuh dan berkembang. Proyek kami membuktikan bahwa dengan visi yang berani, kerja keras, dan tekad yang kuat, orang Amerika dapat mencapai hal-hal yang tampaknya mustahil. Saya bangga telah menjadi bagian dari pencapaian luar biasa yang membantu membentuk bangsa kita. Terusan itu adalah warisan kita, sebuah bukti kekuatan mimpi.