Pembukaan Terusan Panama (1914)

Nama saya George Washington Goethals, dan saya adalah seorang insinyur Angkatan Darat. Pada tahun 1907, Presiden Theodore Roosevelt memberi saya tugas yang tampaknya mustahil. tugas terbesar dalam hidup saya. Saya ditunjuk sebagai kepala insinyur Proyek Terusan Panama. Bayangkan berdiri di tengah hutan lebat yang panas dan lembap di Panama, dikelilingi oleh suara serangga dan binatang yang belum pernah Anda dengar sebelumnya. Di sinilah kami harus bekerja, bukan hanya untuk membangun sesuatu, tetapi untuk membelah sebuah benua. Tujuannya adalah untuk mengukir jalur air sepanjang 50 mil yang akan menghubungkan Samudra Atlantik dan Pasifik. Mengapa ini begitu penting?. Selama bertahun-tahun, kapal yang ingin melakukan perjalanan dari New York ke California harus menempuh perjalanan berbahaya sejauh ribuan mil mengelilingi ujung selatan Amerika Selatan. Perjalanan itu memakan waktu berminggu-minggu dan sangat berbahaya. Sebuah kanal akan memangkas perjalanan itu, menghemat waktu, uang, dan yang terpenting, nyawa. Namun, ini bukanlah ide baru. Beberapa tahun sebelumnya, Prancis telah mencoba dan gagal total. Mereka meninggalkan mesin-mesin yang berkarat dan kuburan ribuan pekerja yang meninggal karena penyakit dan kecelakaan. Sekarang, giliran kami, dan seluruh dunia menyaksikan untuk melihat apakah kami akan berhasil atau menyerah pada tantangan yang sama.

Sebelum kami dapat memindahkan satu sekop tanah pun, kami harus menghadapi musuh yang tak terlihat namun mematikan. nyamuk. Hutan Panama adalah tempat berkembang biak nyamuk yang membawa dua penyakit mengerikan. demam kuning dan malaria. Penyakit-penyakit ini telah melumpuhkan upaya Prancis, dan saya tahu kami tidak akan berhasil jika kami tidak mengatasinya terlebih dahulu. Di situlah seorang pahlawan sejati dari proyek ini masuk, Dr. William Gorgas. Dia adalah seorang dokter yang brilian yang mengerti bahwa untuk mengalahkan penyakit, kita harus mengalahkan nyamuk. Timnya bekerja tanpa lelah, mengeringkan rawa-rawa, menyemprot minyak pada genangan air untuk membunuh larva, memasang kasa pada jendela, dan memastikan semua orang memiliki air minum yang bersih. Perlahan tapi pasti, tingkat penyakit menurun drastis, dan Zona Terusan menjadi salah satu tempat teraman untuk tinggal di daerah tropis. Dengan ancaman penyakit yang terkendali, kami dapat fokus pada rintangan fisik terbesar kami. Pegunungan. Untuk memotong jalur melalui tulang punggung benua, kami harus menggali apa yang dikenal sebagai Culebra Cut. Ini adalah tugas yang sangat besar. Setiap hari, ribuan pria dari seluruh dunia bekerja di bawah terik matahari, menggunakan sekop uap raksasa yang menderu seperti dinosaurus besi. Kami menggunakan dinamit untuk meledakkan bebatuan, dan suara ledakan bergema di lembah sepanjang hari. Namun, tantangan terbesarnya adalah tanah longsor. Dinding tanah liat yang berat dan basah akan runtuh tanpa peringatan, terkadang mengubur pekerjaan berbulan-bulan dalam hitungan menit. Rasanya seperti gunung itu sendiri melawan kami. Tetapi para pekerja, dengan keberanian dan tekad yang luar biasa, tidak pernah menyerah. Mereka akan membersihkan puing-puing dan mulai menggali lagi, hari demi hari, tahun demi tahun.

Setelah kami berhasil melewati pegunungan, kami menghadapi masalah lain. bagaimana cara mengangkat kapal-kapal besar dari permukaan laut, membawanya melintasi daratan, dan menurunkannya kembali ke laut di sisi lain?. Jawabannya adalah salah satu keajaiban rekayasa terbesar di dunia pada saat itu. serangkaian kunci air raksasa. Saya suka menggambarkannya sebagai 'tangga air' yang hebat. Alih-alih tangga untuk orang, ini adalah tangga untuk kapal. Kami membangun serangkaian ruang beton besar dengan gerbang baja raksasa di kedua ujungnya. Sebuah kapal akan berlayar ke ruang pertama, gerbang akan menutup di belakangnya, dan kemudian air akan dipompa masuk, mengangkat kapal itu dengan lembut ke tingkat ruang berikutnya. Proses ini akan diulang sampai kapal mencapai puncak. Untuk menyediakan semua air yang dibutuhkan untuk kunci-kunci ini, kami membangun sebuah bendungan besar di Sungai Chagres. Ini menciptakan Danau Gatun, yang pada saat itu merupakan danau buatan terbesar di dunia. Danau ini tidak hanya memasok air untuk kunci-kunci, tetapi juga menjadi bagian penting dari jalur kanal itu sendiri, memungkinkan kapal untuk berlayar sejauh 23 mil melintasi jantung Panama. Membangun kunci-kunci ini adalah pekerjaan yang sangat teliti. Setiap bagian harus pas dengan sempurna, dan gerbang baja, setinggi gedung enam lantai, harus dapat berayun dengan mudah. Itu adalah bukti keterampilan dan kecerdikan para insinyur dan pekerja yang merancang dan membangunnya.

Akhirnya, setelah hampir satu dekade kerja keras, keringat, dan pengorbanan, saatnya telah tiba. Tanggal 15 Agustus 1914, adalah hari yang tidak akan pernah saya lupakan. Udara dipenuhi dengan kegembiraan dan antisipasi. Ribuan pekerja, pejabat, dan penonton berkumpul untuk menyaksikan sejarah dibuat. Kapal uap bernama SS Ancon dipilih untuk melakukan transit resmi pertama. Saya melihat saat kapal besar itu mendekati kunci pertama, dan hati saya berdebar kencang. Semuanya harus berjalan dengan sempurna. Kapal itu meluncur ke dalam ruang kunci, gerbang-gerbang raksasa menutup di belakangnya, dan air mulai naik. Rasanya seperti seluruh dunia menahan napas. Kemudian, perlahan tapi pasti, kapal itu naik, dan gerbang di depan terbuka untuk membawanya ke perjalanan selanjutnya. Butuh waktu sekitar sembilan jam bagi SS Ancon untuk melintasi seluruh kanal, dari Atlantik ke Pasifik. Saat kapal itu muncul di sisi lain, sorak-sorai membahana. Kami telah berhasil. Kami telah melakukan apa yang banyak orang katakan tidak mungkin. Perasaan bangga dan lega yang saya rasakan saat itu tak terlukiskan, bukan hanya untuk diri saya sendiri, tetapi untuk setiap insinyur, dokter, dan pekerja yang telah mencurahkan hidup mereka untuk proyek ini. Terusan Panama berdiri sebagai bukti bahwa dengan kerja sama tim, ketekunan, dan keberanian untuk menghadapi tantangan besar, manusia dapat mencapai hal-hal yang luar biasa dan mengubah dunia menjadi lebih baik.