Penyelesaian Jalur Kereta Api Transkontinental Pertama (1869)

Nama saya Leland Stanford, dan saya ingin menceritakan kepada Anda sebuah kisah tentang mimpi, uap, dan baja yang mengubah bangsa kita selamanya. Dahulu kala, pada pertengahan abad ke-19, Amerika adalah negeri yang sangat luas dan liar. Di sebelah timur, kota-kota tumbuh dan berkembang, tetapi di sebelah barat, di seberang Sungai Mississippi, terbentang padang rumput yang luas, gurun yang sunyi, dan pegunungan bergerigi yang tampak seperti tembok raksasa yang tidak dapat ditembus. Bepergian dari Samudra Atlantik ke Pasifik membutuhkan waktu berbulan-bulan melalui jalur kereta kuda yang berbahaya atau pelayaran laut yang panjang dan berbahaya mengelilingi ujung Amerika Selatan. Kami adalah satu bangsa, tetapi terpisah oleh geografi. Namun, beberapa dari kami memiliki mimpi besar. Sebuah mimpi tentang pita besi yang akan membentang di seluruh benua, menghubungkan timur dan barat. Presiden kita yang hebat, Abraham Lincoln, berbagi mimpi ini. Bahkan di tengah Perang Saudara yang mengerikan, beliau memandang ke masa depan. Pada tahun 1862, beliau menandatangani Undang-Undang Kereta Api Pasifik, yang secara resmi memulai salah satu proyek rekayasa terbesar dalam sejarah manusia. Tugas di depan kami sungguh luar biasa. Saya adalah salah satu pemimpin Central Pacific Railroad, perusahaan yang diberi tugas untuk memulai dari California dan membangun ke arah timur. Kami harus menaklukkan Pegunungan Sierra Nevada yang perkasa, dinding granit setinggi ribuan kaki. Itu adalah tantangan yang menurut banyak orang mustahil.

Perlombaan pun dimulai. Perusahaan saya, Central Pacific, mulai meletakkan rel ke arah timur dari Sacramento, California. Pada saat yang sama, sebuah perusahaan lain, Union Pacific Railroad, mulai membangun ke arah barat dari Omaha, Nebraska. Kami berlomba menuju satu sama lain, dengan setiap mil rel yang diletakkan menjadi kemenangan. Ini bukanlah pekerjaan yang mudah. Ini adalah pekerjaan yang berat, berbahaya, dan melelahkan yang dilakukan oleh ribuan orang pemberani. Saya menyaksikan dengan takjub para pekerja kami, terutama ribuan imigran dari Tiongkok. Mereka adalah pahlawan sejati dalam kisah ini. Dengan sedikit lebih dari beliung, sekop, dan bubuk mesiu, mereka menyerang Pegunungan Sierra Nevada. Mereka menggantung di keranjang di sisi tebing curam untuk mengebor lubang bagi bahan peledak. Mereka bekerja melalui musim dingin yang membekukan, di mana salju menumpuk setinggi puluhan kaki, memaksa mereka untuk menggali terowongan di bawah salju hanya untuk pergi dari tempat tinggal mereka ke tempat kerja. Suara dentang palu di atas baja, ledakan dinamit yang menggema di ngarai, dan derit roda kereta adalah musik dari kemajuan kami. Sementara itu, para pekerja Union Pacific, yang sebagian besar adalah imigran Irlandia dan veteran Perang Saudara, menghadapi tantangan mereka sendiri di Great Plains. Mereka berurusan dengan cuaca ekstrem, medan yang sulit, dan ketegangan saat mereka bergerak lebih jauh ke wilayah yang belum dipetakan. Hari demi hari, minggu demi minggu, tahun demi tahun, kedua kelompok pekerja itu mendorong maju, meletakkan rel, membangun jembatan di atas jurang yang dalam, dan membuktikan bahwa semangat manusia lebih kuat daripada batu atau badai sekalipun.

Setelah tujuh tahun kerja keras yang luar biasa, momen itu akhirnya tiba. Pada tanggal 10 Mei 1869, di sebuah tempat terpencil di Utah bernama Promontory Summit, kedua jalur rel itu bertemu. Suasananya penuh dengan kegembiraan. Dua lokomotif besar, 'Jupiter' milik Central Pacific dan 'No. 119' milik Union Pacific, perlahan-lahan mendekat satu sama lain hingga hampir bersentuhan. Saya berdiri di sana, di antara kerumunan pekerja, tentara, dan pejabat, memegang paku emas seremonial di tangan saya. Itu bukan paku biasa; itu adalah simbol dari semua yang telah kami capai. Seluruh hadirin terdiam saat paku terakhir—paku besi biasa yang akan benar-benar menghubungkan rel—diletakkan di tempatnya. Dengan palu perak, paku terakhir dipukul. Segera setelah itu, seorang operator telegraf mengirimkan pesan satu kata yang sederhana ke seluruh negeri: 'SELESAI'. Dari New York hingga San Francisco, lonceng berdentang dan orang-orang bersorak. Pada hari itu, kami tidak hanya menyelesaikan jalur kereta api. Kami telah menyatukan sebuah bangsa. Perjalanan yang tadinya memakan waktu enam bulan kini bisa ditempuh dalam seminggu. Amerika tidak lagi menjadi tempat yang terpisah oleh jarak. Kami telah membangun jembatan baja melintasi benua, dan dengan itu, kami membangun masa depan baru yang penuh dengan kemungkinan.