Udara di Hutan Dandaka berdengung dengan suara kehidupan, sebuah musik lembut yang sangat aku sukai. Namaku Sinta, dan selama bertahun-tahun, inilah rumahku, yang aku tinggali bersama suami tercinta, Rama, dan adiknya yang setia, Laksmana. Kami hidup sederhana, hari-hari kami diukur oleh terbit dan terbenamnya matahari, hati kami dipenuhi kedamaian yang tenang meskipun jauh dari istana kerajaan kami di Ayodhya. Namun, bahkan di surga yang tenteram ini, bayangan bisa saja jatuh, sebuah tantangan dapat muncul untuk menguji kekuatan jiwa seseorang, dan kisah kami, wiracarita agung yang dikenal sebagai Ramayana, adalah salah satu dari ujian tersebut. Ini adalah kisah tentang cinta, tentang janji yang tidak dapat diingkari, dan pertempuran antara cahaya kebenaran melawan kegelapan keserakahan. Pengasingan kami seharusnya menjadi ujian kehormatan, tetapi justru menjadi panggung bagi sebuah konflik yang akan mengguncang langit dan bumi. Aku ingat sinar matahari keemasan yang menyaring melalui kanopi pepohonan, aroma bunga liar, dan perasaan bahwa dunia kami yang damai akan segera berubah selamanya.

Awal dari kesedihan kami datang dalam wujud yang indah namun menipu: seekor rusa emas dengan bintik-bintik perak, tidak seperti makhluk lain yang pernah kami lihat. Rusa itu menari-nari di tepi tempat terbuka kami, dan keinginan untuk memilikinya, sebuah harapan sederhana yang polos, menguasaiku. Aku meminta Rama untuk menangkapnya untukku, dan dia, yang selalu setia, mengejarnya, meninggalkan Laksmana untuk menjagaku. Namun, rusa itu adalah sebuah tipuan, iblis bernama Marica yang menyamar, dikirim oleh raja iblis berkepala sepuluh dari Lanka, Rahwana. Jauh di dalam hutan, Rama berhasil memanah rusa itu, dan dengan napas terakhirnya, iblis itu meniru suara Rama, berteriak minta tolong. Karena takut akan keselamatan suamiku, aku mendesak Laksmana untuk membantunya. Dia menggambar garis pelindung di sekitar pondok kami, sebuah rekha, memohon agar aku tidak melewatinya. Namun, ketakutanku pada Rama mengaburkan penilaianku. Segera setelah dia pergi, seorang pria suci muncul, meminta sedekah. Dia tampak lemah, dan tugasku adalah membantunya, jadi aku melangkahi garis itu. Saat itu juga, dia mengungkapkan wujud aslinya: dia adalah Rahwana. Dia menangkapku, memaksaku masuk ke dalam kereta terbangnya yang megah, Pushpaka Vimana, dan membubung ke angkasa, membawaku pergi ke kerajaan pulaunya di Lanka. Saat dunia yang kukenal menyusut di bawah, aku melepas perhiasanku, satu per satu, menjatuhkannya ke bumi sebagai jejak air mata dan harapan agar Rama dapat menemukanku.

Sementara aku ditawan di taman Ashoka Vatika yang indah namun penuh duka di Lanka, menolak setiap permintaan Rahwana, pencarian Rama tidak kenal lelah. Dia dan Laksmana, dengan hati yang hancur, mengikuti jejak perhiasanku. Perjalanan mereka membawa mereka ke kerajaan para Wanara, bangsa kera yang mulia. Di sana, mereka bertemu dengan Hanuman yang perkasa dan setia, yang kesetiaannya kepada Rama menjadi legendaris. Hanuman bisa mengubah ukurannya, melompati gunung, dan memiliki kekuatan luar biasa, tetapi kekuatan terbesarnya adalah hatinya yang tak tergoyahkan. Untuk menemukanku, Hanuman melakukan lompatan hebat, terbang melintasi samudra luas yang memisahkan daratan utama dari Lanka. Dia menemukanku di taman, seorang tahanan yang kesepian, dan memberiku cincin Rama, sebuah simbol bahwa aku tidak dilupakan. Dia menawarkan untuk membawaku kembali, tetapi aku tahu Rama harus mengalahkan Rahwana sendiri untuk memulihkan dharma, atau tatanan kosmik. Sebelum pergi, Hanuman membakar sebagian Lanka dengan ekornya, sebagai peringatan bagi raja iblis. Terinspirasi oleh laporan Hanuman, pasukan baru Rama yang terdiri dari para Wanara, dipimpin oleh raja mereka Sugriwa, berbaris ke tepi laut. Di sana, dengan setiap makhluk meletakkan batu bertuliskan nama Rama, mereka membangun jembatan apung melintasi lautan—sebuah jembatan keyakinan dan tekad yang disebut Rama Setu, yang membawa mereka langsung ke pantai Lanka untuk pertempuran terakhir.

Perang yang terjadi sesudahnya tidak seperti perang lainnya. Itu adalah bentrokan para raksasa, di mana keberanian, strategi, dan kebajikan diuji melawan kekuatan dan kesombongan yang luar biasa. Rahwana adalah musuh yang tangguh, dilindungi oleh anugerah yang membuatnya hampir tak terkalahkan. Namun, Rama bertarung dengan kebenaran di sisinya, panah-panahnya diberkati oleh para dewa. Pertempuran berkecamuk selama berhari-hari, memuncak dalam duel terakhir antara Rama dan raja berkepala sepuluh itu. Rama, dibimbing oleh kebijaksanaan ilahi, mengarahkan panah surgawinya, Brahmastra, ke satu-satunya kelemahan Rahwana dan mengalahkannya. Cahaya telah menang atas kegelapan. Ketika aku akhirnya dibebaskan dan bersatu kembali dengan Rama, kegembiraan kami tak terkira. Kami kembali ke Ayodhya dengan Pushpaka Vimana, dan orang-orang di kerajaan kami menyalakan barisan lampu tanah liat, atau diya, untuk menerangi jalan pulang kami dan merayakan kepulangan kami setelah empat belas tahun pengasingan yang panjang. Perayaan kemenangan cahaya atas kegelapan, kebaikan atas kejahatan ini, masih dirayakan setiap tahun dalam festival Diwali. Ramayana menjadi lebih dari sekadar ceritaku atau cerita Rama; ia menjadi panduan bagi jutaan orang. Kisah ini telah diceritakan dan diceritakan kembali selama ribuan tahun, tidak hanya dalam buku, tetapi juga dalam lukisan, patung, drama, dan tarian. Kisah ini mengajarkan kita tentang dharma—melakukan hal yang benar—tentang kesetiaan, cinta, dan keberanian untuk menghadapi ketakutan terbesar kita. Kisah ini mengingatkan kita bahwa bahkan ketika kita merasa tersesat, harapan, seperti jejak perhiasan atau jembatan di seberang lautan, dapat membimbing kita kembali ke cahaya.