Danau-Danau Besar

Aku begitu besar sehingga aku terlihat seperti samudra, dengan ombak yang menghantam pantai berpasir dan tebing-tebing berbatu. Namun, airku tidak asin. Aku adalah kumpulan dari lima lautan air tawar raksasa, semuanya terhubung, membentang melintasi sebuah benua. Bersama-sama, kami menampung seperlima dari seluruh air tawar di permukaan seluruh planet ini. Orang-orang berlayar di atasku, berenang di dalamku, dan menyaksikan suasana hatiku berubah dari tenang dan berkilauan seperti kaca menjadi liar dan penuh badai. Kelima bagianku memiliki nama yang diberikan selama bertahun-tahun: Superior, Michigan, Huron, Erie, dan Ontario. Tapi bersama-sama, kami adalah satu keluarga. Aku adalah Danau-Danau Besar.

Kisahku dimulai dengan es, sangat lama sekali. Sekitar 14.000 tahun yang lalu, lapisan es raksasa setebal dua mil di beberapa tempat, yang disebut Lapisan Es Laurentide, menutupi daratan ini. Saat lapisan es itu perlahan mencair dan surut, berat dan kekuatannya yang luar biasa mengikis dan mengukir cekungan-cekungan dalam yang akan menjadi lima dasar danauku. Air lelehan mengisi mangkuk-mangkuk raksasa ini, dan aku pun lahir. Selama ribuan tahun, aku menjadi rumah bagi hutan dan hewan. Kemudian, manusia pertama tiba. Suku Anishinaabe—yaitu suku Ojibwe, Odawa, dan Potawatomi—dan suku Haudenosaunee tinggal di sepanjang pesisirku. Mereka membuat kano kulit kayu birch yang luar biasa, cepat dan ringan, untuk melakukan perjalanan melintasi perairanku untuk berdagang, menangkap ikan, dan terhubung dengan komunitas mereka. Mereka memahami kekuatanku dan karunia yang kuberikan, memperlakukanku dengan hormat dan melihatku sebagai sumber kehidupan yang suci, yang terkadang mereka sebut Gichigami, atau 'air besar'.

Sekitar 400 tahun yang lalu, orang-orang baru tiba dengan jenis perahu yang berbeda. Pada awal tahun 1600-an, seorang penjelajah muda Prancis bernama Étienne Brûlé adalah salah satu orang Eropa pertama yang melihat pesisirku. Dia dan yang lainnya, yang dikenal sebagai voyageurs, mendayung di perairanku, menciptakan perdagangan bulu yang ramai yang menghubungkan Eropa dengan Amerika Utara. Seiring semakin banyaknya orang yang datang, kano-kano itu bergabung dengan kapal layar kayu yang lebih besar yang disebut sekunar, dan kemudian, kapal uap raksasa yang membawa kayu, bijih besi, dan gandum. Tetapi kelima danauku tidak terhubung dengan sempurna; sebuah air terjun raksasa, Air Terjun Niagara, menghalangi jalan. Jadi orang-orang menjadi kreatif. Mereka membangun kanal, seperti Kanal Welland yang pertama kali dibuka pada tanggal 27 November 1829, untuk menciptakan tangga air bagi kapal-kapal agar bisa melewati air terjun. Mereka juga membangun Soo Locks untuk menavigasi jeram antara Danau Superior dan Danau Huron. Jalur-jalur baru ini mengubahku menjadi jalan raya super untuk perdagangan, dan kota-kota besar seperti Chicago, Detroit, Cleveland, dan Toronto tumbuh di tepi sungaiku, didukung oleh sumber daya yang kubantu angkut.

Semua aktivitas ini membawa tantangan. Kota-kota dan pabrik-pabrik terkadang mencemari perairanku, membuatnya tidak sehat bagi ikan dan hewan—dan juga manusia—yang bergantung padaku. Tetapi orang-orang mulai menyadari bahwa aku adalah harta berharga yang perlu dilindungi. Pada tanggal 15 April 1972, Amerika Serikat dan Kanada menandatangani Perjanjian Kualitas Air Danau-Danau Besar, berjanji untuk bekerja sama membersihkanku dan menjagaku tetap sehat. Hari ini, aku lebih bersih dan kisahku terus berlanjut. Aku menyediakan air minum untuk lebih dari 30 juta orang. Aku adalah taman bermain bagi para pelaut, tempat yang tenang bagi para pemancing, dan rumah bagi banyak burung dan satwa liar. Aku adalah pengingat yang kuat akan keindahan alam dan sumber daya bersama yang menghubungkan dua negara. Aku masih liar dan perkasa, dan aku berharap dapat menginspirasi kekaguman dan kepedulian untuk generasi yang akan datang.