Taman Nasional Pegunungan Great Smoky

Selubung kabut biru lembut menempel di puncak-puncakku, sebuah napas lembut yang memberiku nama. Ini bukan asap, melainkan kabut yang diembuskan oleh jutaan pohonku. Aku telah berdiri di sini selama berabad-abad, punggunganku terlipat seperti kertas kuno, lembah-lembahku menimang sungai yang membisikkan kisah-kisah yang lebih tua dari umat manusia. Aku adalah rumah bagi beruang hitam yang berjalan santai di hutan, salamander yang bersembunyi di bawah daun-daun lembap, dan burung-burung yang nyanyiannya adalah musik jiwaku. Jauh di dalam batu dan tanahku, aku menyimpan kenangan masa lampau. Akulah Taman Nasional Great Smoky Mountains, sebuah perpustakaan hidup berisi kisah-kisah yang tertulis di batu, air, dan daun.

Jauh sebelum jalan membelah lembah-lembahku, anak-anak pertamaku, orang-orang Cherokee, menyebutku sebagai rumah. Selama ribuan tahun, kehidupan mereka terjalin dengan kehidupanku. Mereka memahami irama musim-musimku, berburu rusa di hutanku, menanam jagung dan labu di teluk-teluk suburku, dan membangun komunitas mereka di samping aliran sungaiku yang deras. Aku lebih dari sekadar tempat tinggal; aku adalah tempat suci, jantung dunia mereka. Kisah-kisah dan upacara mereka lahir dari puncak dan lembahku. Namun, kesedihan yang mendalam menyelimutiku pada tahun 1830-an. Sebagian besar orang Cherokee dipaksa meninggalkan tanah leluhur mereka dalam perjalanan panjang dan sulit yang dikenal sebagai Jejak Air Mata. Itu adalah masa kehilangan yang luar biasa. Namun, semangat Cherokee sangat tangguh. Sebuah kelompok yang gigih, yang sekarang dikenal sebagai Eastern Band of Cherokee Indians, tetap bertahan. Mereka masih tinggal di tanah tepat di sampingku hari ini, budaya dan tradisi mereka menjadi bagian yang hidup dan bersemangat dari ceritaku.

Setelah orang Cherokee, gelombang baru orang datang—para pemukim Eropa yang mencari kehidupan baru. Mereka membangun kabin kayu yang kokoh di cekunganku yang tersembunyi, membuka lahan kecil untuk pertanian, dan membesarkan keluarga mereka di komunitas yang erat seperti Cades Cove. Kehidupan mereka keras tetapi penuh, ditandai oleh pergantian musim. Untuk sementara waktu, kami hidup dalam keseimbangan yang tenang. Namun seiring berubahnya dunia, suara bising mulai menggema di seluruh hutanku. Pada awal abad ke-20, perusahaan-perusahaan penebangan kayu besar datang dengan gergaji dan kereta api yang kuat. Mereka melihat pohon-pohon kunoku bukan sebagai makhluk hidup, melainkan sebagai kayu. Suara pohon-pohon raksasa yang tumbang memenuhi udara. Seluruh lereng gunung gundul, meninggalkan tanah yang terluka di mana dulu ada hutan lebat. Sungai-sungai menjadi keruh, dan hewan-hewan kehilangan rumah mereka. Ancaman besar membayangiku. Banyak orang mulai menyadari bahwa jika tidak ada yang dilakukan, keindahanku, bahkan nyawaku, akan hilang selamanya, berubah menjadi kenangan.

Saat sepertinya hutanku akan lenyap, sebuah gagasan luar biasa muncul. Orang-orang memutuskan bahwa aku harus diselamatkan. Tapi penciptaanku tidak seperti taman nasional lainnya. Aku tidak dibuat dari tanah yang sudah dimiliki pemerintah. Sebaliknya, aku disatukan, sedikit demi sedikit, dari tanah yang dimiliki oleh ribuan orang dan perusahaan penebangan kayu yang berbeda. Itu adalah teka-teki yang besar dan sulit. Para visioner seperti penulis Horace Kephart menulis tentang keindahan liarku, dan fotografer George Masa menangkap jiwaku dalam gambar-gambar yang menakjubkan, menunjukkan kepada dunia apa yang dipertaruhkan. Sebuah gerakan dimulai. Orang-orang dari Tennessee dan North Carolina bekerja sama, mengumpulkan uang untuk membeli tanah. Bahkan anak-anak sekolah menyumbangkan uang receh mereka. Upaya tersebut mendapat dorongan besar ketika seorang pria bernama John D. Rockefeller Jr. menyumbangkan $5 juta, jumlah yang sangat besar yang menyamai semua uang yang telah dikumpulkan oleh masyarakat setempat. Namun kemenangan ini memiliki sisi pahit-manis. Untuk menciptakanku, lebih dari seribu keluarga harus menjual rumah dan pertanian mereka dan pindah, meninggalkan satu-satunya kehidupan yang mereka kenal. Akhirnya, pada tanggal 15 Juni 1934, aku secara resmi didirikan sebagai taman nasional. Segera setelah itu, para pemuda dari Civilian Conservation Corps (CCC) tiba. Mereka adalah penyembuhku, membangun jalan setapak, jembatan, dan area perkemahan yang indah yang masih Anda lalui hari ini. Perjalanan ini mencapai puncaknya pada tanggal 2 September 1940, ketika Presiden Franklin D. Roosevelt berdiri di Newfound Gap dan mendedikasikan aku untuk rakyat Amerika, sebuah tempat damai untuk semua orang, untuk selamanya.

Hari ini, aku adalah sebuah tempat perlindungan. Lebih banyak orang mengunjungiku daripada taman nasional lain di Amerika Serikat, datang untuk mencari kedamaian di jalan setapakku, mengagumi air terjunku, dan menyaksikan keajaiban kunang-kunang sinkronku yang menerangi malam musim panas dalam tarian sunyi yang berkilauan. Aku adalah bukti nyata dari apa yang mungkin terjadi ketika orang-orang bekerja sama untuk melindungi sesuatu yang berharga. Aku berdiri sebagai simbol ketahanan—hutanku telah tumbuh kembali, sungaiku mengalir jernih lagi, dan satwa liarku berkembang pesat. Aku menyimpan kisah-kisah orang Cherokee, para pemukim, para penebang kayu, dan para konservasionis. Kisahku selalu berkembang, dan Anda diundang untuk menjadi bagian darinya. Datanglah, jelajahi jalanku, dengarkan bisikan angin di antara pepohonan, dan tambahkan bab Anda sendiri ke dalam sejarah panjang dan menakjubkanku tentang konservasi dan keajaiban.