Dugongo

Ciao, sono un dugongo, uno dei giganti gentili del mare. Le persone spesso mi chiamano "mucca di mare" perché passo le mie giornate a pascolare pacificamente. La mia casa si trova nelle acque calde e poco profonde dell'Indo-Pacifico, dove il sole splende attraverso le onde sul fondale sabbioso. Ho una coda potente, simile a quella di una balena, che mi aiuta a scivolare nell'acqua e un muso speciale e setoloso, perfetto per sgranocchiare il mio cibo preferito: la posidonia. La mia specie nuota in questi oceani da milioni di anni, ma fu solo nel 1776 che gli scienziati ci descrissero ufficialmente, facendoci conoscere al mondo.

La mia vita ruota attorno alle praterie di posidonia. Sono un erbivoro e la mia dieta consiste quasi interamente in questa pianta sottomarina. Quando mangio, non mi limito a mordicchiare le cime; uso il mio muso per sradicare l'intera pianta. Potrebbe sembrare un'azione disordinata, ma in realtà è molto utile. Pascolando in questo modo, agisco come un giardiniere del mare. Questo processo smuove il fondale marino e incoraggia la crescita di nuova posidonia, rendendo le praterie più sane. Una prateria di posidonia sana offre un rifugio sicuro e cibo a innumerevoli altre creature marine, dai piccoli pesci alle tartarughe marine. Sebbene io abbia un buon udito, la mia vista non è delle migliori, quindi mi affido alle setole sensibili del mio muso per trovare il cibo. E anche se vivo tutta la mia vita sott'acqua, sono un mammifero, quindi devo risalire in superficie ogni pochi minuti per prendere una boccata d'aria prima di immergermi di nuovo nel mio giardino.

La mia famiglia, i Dugongidi, ha una storia lunga e antica, ma oggi sono l'unico membro vivente. Un tempo avevo un cugino molto più grande che viveva nelle fredde acque dell'estremo nord: la ritina di Steller. Fu scoperta dagli esploratori nel 1741, ma la sua è una storia triste. In pochi decenni, entro il 1768, scomparve dalla Terra per sempre. La mia famiglia, invece, ha una leggenda più misteriosa. Per secoli, i marinai impegnati in lunghi viaggi a volte vedevano i miei antenati risalire in superficie per respirare o riposare vicino alla costa. Con i nostri corpi affusolati e la nostra natura gentile, ci scambiavano per sirene, creando fantastiche storie di mare. È una storia divertente che lega la mia specie alla storia dell'esplorazione umana.

Sebbene i miei antenati abbiano navigato negli oceani per secoli, la mia vita oggi presenta molte nuove sfide. Nelle trafficate aree costiere, uno dei pericoli maggiori sono le collisioni con le barche. Siamo creature che si muovono lentamente e può essere difficile spostarsi per evitare un'imbarcazione che si avvicina velocemente. Un altro rischio è rimanere accidentalmente impigliati nelle reti da pesca non destinate a noi. Tuttavia, la minaccia più grande che affronto è la perdita della mia casa e della mia fonte di cibo. Le praterie di posidonia sono molto delicate e vengono danneggiate dall'inquinamento e dallo sviluppo costiero. Questa perdita di habitat è un problema serio. Nel 2022, abbiamo ricevuto la triste notizia che i miei parenti che vivevano nelle acque al largo delle coste della Cina sono stati dichiarati funzionalmente estinti. Questo è un potente promemoria di quanto sia fondamentale proteggere i giardini sottomarini in cui viviamo.

Nonostante queste sfide, la mia storia è anche una storia di speranza e importanza. Sono quella che gli scienziati chiamano una specie chiave. Ciò significa che il mio ruolo nel pascolare la posidonia è essenziale per mantenere sano e in equilibrio l'intero ecosistema costiero. Senza di me, le praterie di posidonia cambierebbero e ciò influenzerebbe tutti gli altri animali che dipendono da esse. Sono felice che le persone stiano iniziando a capirlo. A partire dagli anni '70, sono stati fatti molti sforzi per proteggerci. I governi hanno creato parchi marini dove i nostri habitat sono al sicuro e nuove leggi aiutano a ridurre i pericoli derivanti dalla navigazione e dalla pesca. La mia specie può vivere a lungo, a volte fino a 70 anni. Il mio viaggio come giardiniere del mare è un promemoria del fatto che, proteggendo le nostre case di posidonia, si contribuisce a proteggere il futuro dell'intero mondo oceanico che tutti condividiamo.