Ippopotamo

Ciao! Sono un Ippopotamo, e il mio nome deriva dal greco antico e significa 'cavallo di fiume'. Anche se non sono un cavallo, il fiume è davvero la mia casa. Se mi vedessi, noteresti subito il mio corpo enorme a forma di barile. Sono uno dei più grandi mammiferi terrestri, ma sono fatto per la vita in acqua. La mia pelle è molto speciale; non ha molti peli, ma produce una sostanza oleosa e rossastra che funziona come una protezione solare naturale e un antibiotico, proteggendomi dal sole africano e mantenendo la mia pelle sana. Vivo nei fiumi, nei laghi e nelle paludi dell'Africa subsahariana. La mia vita sociale è molto importante; vivo in grandi gruppi familiari chiamati 'pod' o 'bloat', che possono contare fino a trenta individui. In questi gruppi, c'è un maschio dominante, diverse femmine e i loro piccoli. L'acqua non è solo un posto dove rinfrescarmi, è il centro del mio mondo, dove mi sento al sicuro e passo la maggior parte del mio tempo con la mia famiglia.

La mia vita segue un ritmo ben preciso, diviso tra giorno e notte. Sono un animale semi-acquatico, il che significa che trascorro la mia vita sia in acqua che sulla terraferma. Durante il giorno, quando il sole africano è più forte, rimango quasi completamente sommerso nell'acqua per mantenere il mio corpo fresco e la mia pelle idratata. Anche se sembra che io stia solo riposando, sono sempre vigile. I miei occhi, le mie orecchie e le mie narici si trovano sulla parte superiore della testa, quindi posso vedere, sentire e respirare mentre il resto del mio corpo è sott'acqua. Questa è un'adattamento fantastico che mi permette di essere consapevole di ciò che mi circonda. Posso trattenere il respiro per circa cinque minuti e talvolta dormo persino sott'acqua, risalendo automaticamente in superficie per respirare senza nemmeno svegliarmi. Quando il sole tramonta, la mia giornata inizia davvero. Di notte, esco dall'acqua e mi trasformo in un pascolatore notturno. Posso percorrere diversi chilometri ogni notte alla ricerca di erba corta, che è il mio cibo preferito. La mia specie è conosciuta da molto tempo, e nel 1758, uno scienziato di nome Carl Linnaeus ci ha dato il nostro nome scientifico ufficiale: Hippopotamus amphibius.

Il mio ruolo nell'ecosistema è molto più importante di quanto si possa pensare. Sono considerato una 'specie chiave', il che significa che la mia presenza ha un grande impatto sull'ambiente e su molte altre creature. Quando pascolo di notte, mantengo l'erba corta, creando aree che sono state chiamate 'prati degli ippopotami'. Questi prati non solo mi forniscono cibo, ma creano anche habitat per altri animali. Ma il mio contributo più grande avviene in acqua. Quando passo le mie giornate nel fiume, il mio sterco agisce come un potente fertilizzante. Nutre le alghe e i batteri, che a loro volta diventano cibo per gli insetti e i pesci piccoli. Questi pesci più piccoli vengono poi mangiati da pesci più grandi, uccelli e altri predatori. In pratica, aiuto a sostenere l'intera catena alimentare del fiume. Ho anche un modo unico di comunicare. Emetto un richiamo forte e caratteristico, un 'wheeze-honk', che può essere udito a grande distanza. È il mio modo di parlare con gli altri ippopotami, segnalando la mia presenza e difendendo il mio territorio.

Nonostante la mia forza, la vita per la mia specie sta diventando sempre più difficile. Una delle sfide più grandi che affrontiamo è la perdita del nostro habitat. Man mano che le popolazioni umane crescono, sempre più terre vicino ai fiumi e ai laghi vengono utilizzate per l'agricoltura e la costruzione di insediamenti. Questo riduce lo spazio a nostra disposizione e ci costringe a entrare in contatto con gli esseri umani, portando a conflitti. A volte, alla ricerca di erba, ci avventuriamo nei campi coltivati, il che può causare problemi. Un'altra grave minaccia è il bracconaggio. Veniamo cacciati illegalmente per la nostra carne e per le nostre zanne, che sono fatte di avorio. A causa di queste pressioni costanti, il numero della nostra popolazione è diminuito. Per questo motivo, nel maggio del 2006, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha classificato la mia specie come 'Vulnerabile', riconoscendo che siamo a rischio e abbiamo bisogno di protezione.

La mia storia non è ancora finita. Anche se affrontiamo molte sfide, il mio futuro come cavallo di fiume dipende dalla nostra capacità di condividere il mondo. Svolgo un ruolo vitale nel mantenere sani i fiumi e le savane africane, e proteggere la mia casa significa proteggere anche innumerevoli altre specie che dipendono dallo stesso ambiente. Noi ippopotami possiamo vivere dai 40 ai 50 anni, continuando il nostro importante lavoro come ingegneri del paesaggio africano. Il mio futuro, e quello della mia specie, è legato alla speranza che gli esseri umani riconoscano la nostra importanza e lavorino per garantire che i fiumi dell'Africa rimangano una casa sicura per tutti noi.