Coccodrillo del Nilo

Sono un Coccodrillo del Nilo. La mia storia inizia dentro un uovo coriaceo su una calda riva di un fiume africano. Spinsi e spinsi finché il guscio si ruppe e vidi il mondo per la prima volta. L'aria era piena di suoni, ma uno era il più importante: il richiamo di mia madre. Era enorme, ma le sue azioni erano piene di cura. Prese delicatamente me e le mie decine di fratelli e sorelle nella sua grande bocca. Non era spaventoso; era uno spazio sicuro e protetto. Ci portò tutti in uno speciale stagno-nido, una parte appartata del fiume dove saremmo stati più al sicuro. Dal momento in cui sono nato, ho capito che il mondo era pieno di pericoli. Aironi, pesci di grandi dimensioni e altri predatori erano ovunque. Durante queste prime settimane, la mia sopravvivenza dipendeva interamente dall'occhio vigile e dalla potente presenza di mia madre. Lei era la nostra fortezza contro un mondo che ci vedeva solo come un piccolo pasto.

I primi anni furono un periodo di apprendimento intenso. Dovevo padroneggiare le vie del fiume per diventare un predatore di successo. Il mio viaggio iniziò con piccole prede. Acchiappavo insetti che sfioravano la superficie dell'acqua e inseguivo pesciolini tra le canne. Ero perfettamente costruito per questa vita. La mia potente coda agiva come un motore, spingendomi attraverso l'acqua con una velocità silenziosa. Per vedere chiaramente la mia preda, avevo una speciale terza palpebra, chiamata membrana nittitante, che scivolava sul mio occhio come un paio di occhialini da nuoto integrati, proteggendolo e permettendomi di vedere perfettamente sott'acqua. Una valvola unica nella parte posteriore della mia gola era un altro strumento straordinario; sigillava le mie vie aeree, il che significava che potevo aprire la bocca per catturare il cibo senza ingoiare una sola goccia d'acqua. Ma non ero l'unico cacciatore nel fiume. I pericoli si nascondevano ovunque. Coccodrilli più grandi, aquile e grandi pesci predatori erano una minaccia costante. Le mie migliori difese erano il mio mimetismo, che mi faceva sembrare un tronco galleggiante, e stare vicino ai miei numerosi fratelli. C'era sicurezza nel numero, e insieme imparammo a navigare nel complesso e pericoloso mondo della nostra casa fluviale.

Con il passare degli anni, divenni più grande e più forte, trasformandomi da un vulnerabile piccolo in un predatore all'apice della catena alimentare. Il fiume divenne il mio regno, e io mi sedetti in cima alla sua catena alimentare. La mia dieta cambiò drasticamente. Gli insetti e i piccoli pesci della mia giovinezza furono sostituiti da animali molto più grandi. Durante le grandi migrazioni, vaste mandrie di gnu e zebre attraversavano i fiumi del Serengeti, e quello era il mio momento per cacciare. La mia strategia era di pura pazienza e potenza esplosiva. Giacevo sommerso vicino alla riva del fiume, perfettamente immobile, con solo gli occhi e le narici sopra la superficie. Potevo aspettare per ore, una minaccia silenziosa e immobile. Quando un animale si avvicinava abbastanza per bere, erompevo dall'acqua. Il mio morso è uno dei più potenti del regno animale. Una volta afferrata la preda, usavo la mia famosa tecnica della 'ruota della morte', girando tutto il mio corpo nell'acqua per sopraffare la preda. Come rettile a sangue freddo, la mia vita era governata dal sole. Passavo ore a crogiolarmi sulla riva del fiume per assorbire il suo calore, un processo chiamato termoregolazione, che mi dava l'energia per cacciare. Se faceva troppo caldo, scivolavo di nuovo nell'acqua fresca. Dopo aver assicurato un pasto abbondante, il mio lento metabolismo mi permetteva di passare settimane, o addirittura mesi, senza bisogno di mangiare di nuovo.

Il mio regno come re del fiume non fu senza sfide. Un tempo oscuro e pericoloso arrivò per la mia specie. Tra gli anni '40 e '60, gli esseri umani iniziarono a cacciarci con un'intensità allarmante. Apprezzavano la nostra pelle per la sua resistenza e bellezza, usandola per creare beni di lusso. In tutto il continente africano, i nostri numeri crollarono. Fummo cacciati in numero così grande che svanimmo completamente da molti fiumi e laghi dove avevamo prosperato per milioni di anni. Questo fu un periodo di grande incertezza per noi. I suoni familiari del fiume erano spesso interrotti dal ruggito sconosciuto di un motoscafo, un suono che arrivò a significare un immenso pericolo. Diventammo più riservati, più cauti. Sembrava che la nostra antica stirpe, sopravvissuta ai dinosauri, stesse ora affrontando la sua più grande minaccia. Il nostro futuro era in serio dubbio, e non sapevamo se saremmo sopravvissuti.

Proprio quando sembrava che il nostro tempo potesse essere finito, l'atteggiamento degli esseri umani iniziò a cambiare. Le persone cominciarono a capire che la nostra scomparsa avrebbe danneggiato l'intero ecosistema fluviale. Nel 1973, fu creato un importante accordo internazionale chiamato CITES per proteggere specie come la mia, regolando il commercio della nostra pelle e di altre parti. Questo fu un punto di svolta. Insieme a nuovi programmi di conservazione e allo sviluppo di allevamenti sostenibili di coccodrilli, che ridussero la pressione sulle popolazioni selvatiche, i nostri numeri iniziarono a riprendersi. Lentamente tornammo nei fiumi che avevamo perso. Oggi, sono riconosciuto per il mio ruolo vitale. Sono una specie chiave, un guardiano dei corsi d'acqua. Cacciando i deboli o i malati, aiuto a mantenere sane le popolazioni di pesci. Agisco anche come uno spazzino, consumando carcasse che altrimenti inquinerebbero l'acqua. Sono un dinosauro vivente, un sopravvissuto che ha visto passare milioni di anni. La mia storia è un promemoria che con la comprensione e l'impegno, anche le specie sull'orlo del baratro possono essere salvate, e io continuo il mio antico dovere di proteggere la salute dei grandi fiumi d'Africa.