Stella Marina Ocra

Ciao dalla pozza di marea! Sono una stella marina ocra, anche se gli scienziati mi chiamano Pisaster ochraceus. Se mi incontrassi, potresti vedermi brillare di un viola intenso, di un arancione acceso o di un marrone terroso. Ho cinque braccia robuste, tutte coperte di piccole spine bitorzolute che mi aiutano a proteggermi. La mia casa si trova nelle pozze di marea rocciose lungo la costa del Pacifico del Nord America. È un posto pieno di vita, con le onde che si infrangono e il sole che scalda le rocce. La mia specie è conosciuta dagli scienziati da molto tempo; ci hanno descritto ufficialmente nel lontano 1835. Da allora, abbiamo continuato a vivere le nostre tranquille vite, svolgendo un ruolo molto importante nel nostro mondo sottomarino.

La mia vita quotidiana è un'avventura lenta e costante. Per muovermi, uso qualcosa di straordinario: migliaia di minuscoli pedicelli ambulacrali sotto le mie braccia. Funzionano come delle ventose, permettendomi di strisciare sulle rocce e di aggrapparmi saldamente anche quando le onde si infrangono con forza. Non ho occhi come i tuoi, ma sulla punta di ogni braccio ho una macchia oculare semplice. Non mi permette di vedere le forme, ma posso percepire la luce e il buio, il che mi aiuta a trovare riparo e a capire che ore sono. Quando ho fame, il mio pasto preferito sono i mitili. Mangiare per me è un processo unico. Mi avvolgo attorno a un mitilo e uso la forza dei miei pedicelli ambulacrali per aprire lentamente il suo guscio, anche solo di un millimetro. Poi, faccio qualcosa di incredibile: spingo il mio stomaco fuori dal mio corpo e dentro il guscio del mitilo, digerendo il mio pasto proprio lì.

Potrei non sembrare molto importante, ma ho un lavoro fondamentale nel mio habitat. Sono conosciuta come una "specie chiave". Questo termine è diventato famoso grazie a uno scienziato di nome Robert T. Paine. Nel 1966, condusse un esperimento per vedere cosa sarebbe successo se fossi scomparsa dalla mia casa nella pozza di marea. Rimosse tutte le stelle marine ocra da una specifica area e osservò. Ben presto, i mitili, il mio cibo preferito, presero il sopravvento. Crebbero così fitti da non lasciare spazio a nient'altro. Alghe, cirripedi e altre creature che vivevano lì furono soffocate. L'esperimento di Robert T. Paine dimostrò che, mangiando i mitili, impedisco loro di dominare e creo spazio per molte altre piante e animali. In questo modo, aiuto a mantenere l'intero ecosistema vario e sano.

Nonostante la mia importanza, la mia specie ha affrontato un periodo molto difficile. A partire dal 2013 circa, una malattia chiamata sindrome da deperimento delle stelle marine ha iniziato a colpire le popolazioni lungo tutta la costa. Gli scienziati ritengono che questa malattia sia legata al riscaldamento delle acque oceaniche, che ci rende più deboli e vulnerabili. Per molte stelle marine, è stato un periodo triste e impegnativo, e le nostre popolazioni sono diminuite drasticamente in alcune aree. Tuttavia, noi stelle marine siamo resilienti. Anche se abbiamo affrontato questa grande sfida, gli scienziati stanno iniziando a vedere segni di ripresa. Stanno nascendo nuove generazioni di stelle marine e stiamo lentamente tornando a ripopolare le nostre case rocciose, pronti a riprendere il nostro importante lavoro.

Sono un guardiano della costa. La mia storia, e in particolare la scoperta fatta nel 1966, serve a ricordare che ogni creatura, non importa quanto grande o piccola, ha un ruolo vitale da svolgere nel proprio ambiente. Semplicemente vivendo la mia vita e mangiando i miei pasti, contribuisco a mantenere in equilibrio l'intero ecosistema della pozza di marea. Posso vivere fino a 20 anni, trascorrendo le mie giornate ad aggrapparmi alle rocce e a garantire che la mia casa rimanga un luogo fiorente e diversificato per tutti i suoi abitanti. Il mio lavoro è silenzioso, ma essenziale per la salute della costa.