Lontra Marina

Ciao! Mi chiamo Enhydra e sono una lontra marina. Vorrei presentarvi me stessa e la mia incredibile casa, le fresche e ondeggianti foreste di kelp dell'Oceano Pacifico settentrionale. Il mio mondo è un labirinto verticale di alghe giganti che danzano con le correnti oceaniche, un luogo pieno di vita e di nascondigli. Forse vi chiederete come faccio a stare al caldo in queste acque gelide senza un grosso strato di grasso come quello di altri mammiferi marini, ad esempio le foche o le balene. Il mio segreto è la mia pelliccia. È la più fitta di qualsiasi altro animale sulla Terra, con fino a un milione di peli per pollice quadrato. Questa pelliccia intrappola minuscole bolle d'aria che mi isolano dall'acqua fredda, tenendomi calda e asciutta. Ma ho un altro trucco speciale. Sotto le mie zampe anteriori ho delle tasche di pelle floscia. Non sono per le monete, ma per qualcosa di molto più utile: la mia roccia preferita. La uso come strumento per rompere i gusci duri di ricci di mare, vongole e granchi per arrivare al delizioso pasto all'interno. È il mio personale set di utensili, sempre con me.

La mia famiglia vive lungo queste coste da migliaia di anni, in armonia con le maree e le stagioni. Ma le nostre vite cambiarono per sempre intorno all'anno 1741. Fu allora che arrivarono i commercianti di pellicce europei. Scoprirono quanto fosse incredibilmente morbida e calda la nostra pelliccia, e presto iniziò una caccia su vasta scala. Per oltre 150 anni, i miei antenati furono cacciati senza sosta lungo le coste del Pacifico, dall'Alaska alla California. La nostra pelliccia divenne molto ricercata e preziosa, e questo portò la nostra specie sull'orlo del baratro. È difficile immaginare quanto fosse grave la situazione. La nostra popolazione globale, che una volta contava fino a 300.000 individui, all'inizio del 1900 era crollata a meno di 2.000 individui sparsi in piccole colonie isolate. Eravamo sull'orlo dell'estinzione, un sussurro silenzioso in un oceano che una volta chiamavamo casa. Sembrava che la nostra storia stesse per finire.

Proprio quando le cose sembravano senza speranza e il nostro futuro appariva buio, le persone intervennero per aiutarci. Un momento cruciale arrivò il 7 luglio 1911, quando fu firmato il Trattato Internazionale sulle Foche da Pelliccia. Anche se il nome menziona le foche, questo trattato importantissimo rese illegale la caccia alle lontre marine in acque internazionali. Fu la nostra ancora di salvezza. Diede ai miei pochi antenati rimasti la possibilità di sopravvivere e di iniziare lentamente a ricostruire le loro famiglie. La strada verso il recupero è stata lunga e difficile. Ci sono voluti decenni perché le nostre popolazioni iniziassero a mostrare segni di crescita. Ma con il tempo, grazie a quella protezione fondamentale, abbiamo iniziato a ripopolare alcune delle nostre antiche dimore. Poi, nel 1977, i miei parenti che vivevano nelle acque degli Stati Uniti ricevettero un'ulteriore protezione. Fummo inseriti nell'elenco della Legge sulle Specie in Pericolo (Endangered Species Act). Questa legge non solo ha rafforzato il divieto di caccia, ma ha anche contribuito a finanziare la ricerca e gli sforzi di conservazione per mantenerci al sicuro, studiare le nostre abitudini e proteggere i nostri habitat.

Forse non lo sapete, ma ho un lavoro molto importante. Gli scienziati mi chiamano una 'specie chiave', il che significa che il mio intero ecosistema dipende da me per rimanere in equilibrio e in salute. Potrebbe sembrare una grande responsabilità, ma per me è solo la vita di tutti i giorni. Il mio cibo preferito è il riccio di mare spinoso. Adoro rompere il loro guscio esterno per arrivare alla parte morbida all'interno. Se io e le altre lontre non fossimo qui a mangiarli, la popolazione di ricci esploderebbe. E i ricci di mare amano mangiare il kelp, in particolare la base delle piante che le ancora al fondale marino. Senza di noi, orde di ricci divorerebbero intere foreste di kelp, trasformando i nostri bellissimi e vibranti mondi sottomarini in pianure vuote e desolate chiamate 'distese di ricci'. Tenendo sotto controllo i ricci, aiuto il kelp a prosperare. E una foresta di kelp sana fornisce cibo e riparo a centinaia di altre specie, dai pesciolini ai grandi mammiferi marini come le foche. In un certo senso, sono una guardiana della foresta sottomarina.

Oggi, la mia vita è piena di attività: passo ore a pulire e lisciare la mia preziosa pelliccia per mantenerla impermeabile, mi tuffo per cercare granchi e vongole sul fondale marino, uso la mia fidata roccia come strumento per gustare i miei pasti e mi godo momenti di pace galleggiando sulla schiena, cullata dalle onde. Le nostre popolazioni si sono riprese in molti luoghi, ma affrontiamo ancora sfide. Minacce come gli sversamenti di petrolio e il cambiamento climatico possono danneggiare noi e il nostro habitat. La mia storia è un promemoria di quanto siano fragili gli ecosistemi, ma è anche una storia di speranza. Dimostra che con cura e protezione, le specie sull'orlo dell'estinzione possono tornare. E noi possiamo continuare il nostro importante lavoro di mantenere gli oceani sani per tutti.