Benjamin Franklin

Salute a voi. Il mio nome è Benjamin Franklin e sono lieto di raccontarvi la mia storia. Tutto iniziò nel freddo inverno di Boston, Massachusetts, dove nacqui il 17 gennaio 1706. La nostra casa era sempre piena di vita, poiché ero uno dei diciassette figli. Mio padre produceva sapone e candele, un mestiere onesto, ma il mio cuore desiderava qualcosa di diverso. Fin da piccolo, i libri erano i miei migliori amici. Divoravo ogni parola che riuscivo a trovare, risparmiando ogni centesimo per comprare un nuovo volume. Questa sete di conoscenza mi definì per tutta la vita. Quando compii dodici anni, mio padre decise che era tempo per me di imparare un mestiere, così divenni apprendista nella tipografia di mio fratello maggiore, James. Lì imparai a disporre i caratteri, a mescolare l'inchiostro e a far funzionare la pressa. Amavo l'odore dell'inchiostro e la magia di trasformare pagine bianche in storie e notizie, ma non amavo lavorare per mio fratello. James era spesso severo e non apprezzava le mie idee. Sapevo di avere molto da dire, ma lui non mi avrebbe mai pubblicato sul suo giornale, il New-England Courant. Così, escogitai un piano. Creai un personaggio fittizio, una vedova di mezza età spiritosa e intelligente di nome 'Silence Dogood'. Di notte, scrivevo lettere piene di osservazioni argute e consigli, firmandole con il suo nome, e le infilavo sotto la porta della tipografia. Con mia grande gioia, James le pubblicò, e le lettere della signora Dogood divennero un successo. Ma il mio segreto non poteva durare per sempre, e il desiderio di libertà era troppo forte. A diciassette anni, nel 1723, presi una decisione che cambiò la mia vita: scappai di casa, diretto a Filadelfia, in cerca della mia fortuna e della libertà di essere me stesso.

Arrivai a Filadelfia una domenica mattina del 1723, un giovane stanco e affamato con solo pochi spiccioli in tasca. La mia prima spesa fu per tre grandi pagnotte, e camminai per le strade della città con una sotto ogni braccio, mangiandone una terza. Potrei essere sembrato un po' ridicolo, ma ero pieno di speranza. Filadelfia era un luogo di opportunità, e io ero determinato a coglierle. Trovai lavoro come tipografo e mi dedicai al mio mestiere con diligenza e parsimonia. Risparmiai ogni centesimo, lavorando instancabilmente fino a quando, nel 1728, riuscii ad aprire la mia tipografia. Non fu facile, ma la perseveranza fu la mia più grande alleata. La mia attività prosperò. Iniziai a pubblicare un giornale chiamato 'Pennsylvania Gazette', che divenne uno dei più rispettati delle colonie. Ma la mia creazione più famosa fu probabilmente il 'Poor Richard's Almanack', che pubblicai ogni anno dal 1732 al 1758. Era pieno di previsioni del tempo, poesie e, soprattutto, di proverbi arguti e consigli pratici. Frasi come 'Un centesimo risparmiato è un centesimo guadagnato' e 'Non rimandare a domani quello che puoi fare oggi' divennero parte del tessuto della vita americana. Tuttavia, il mio interesse non si limitava al successo personale. Credevo fermamente nel miglioramento della comunità. Mi chiesi: 'Come possiamo rendere la nostra città un posto migliore per tutti?'. Questa domanda mi portò a fondare la prima biblioteca circolante d'America nel 1731, la Library Company of Philadelphia, perché credevo che l'accesso alla conoscenza dovesse essere per tutti. Organizzai la prima compagnia di vigili del fuoco volontari della città, la Union Fire Company, nel 1736, per proteggere le nostre case. Contribuii anche a fondare un ospedale e l'Università della Pennsylvania. Volevo dimostrare che un singolo cittadino, collaborando con altri, poteva apportare cambiamenti significativi per il bene comune.

Oltre alla stampa e al servizio civile, una curiosità insaziabile per il mondo naturale ardeva dentro di me. La scienza mi affascinava, in particolare la forza misteriosa e potente che chiamiamo elettricità. A quel tempo, la gente la vedeva come poco più di un trucco da salotto, una scintilla che si poteva creare strofinando l'ambra. Ma io sospettavo che fosse molto di più. Osservando le tempeste, notai delle somiglianze tra le piccole scintille che creavo nel mio laboratorio e i magnifici e terrificanti lampi che squarciavano il cielo. E se fossero la stessa cosa? L'idea era audace, persino pericolosa, ma dovevo scoprirlo. Così, nel giugno del 1752, misi a punto un esperimento che sarebbe diventato la mia avventura scientifica più celebre. Mentre un temporale si avvicinava a Filadelfia, mi recai in un campo con mio figlio William. Costruimmo un semplice aquilone con un fazzoletto di seta, attaccando un filo metallico appuntito alla sommità per attirare la carica elettrica. Alla fine del filo di canapa dell'aquilone, legai una chiave di metallo e, a quella, un nastro di seta per isolarmi e tenermi al sicuro. Mentre la pioggia iniziava a cadere e il filo di canapa si inumidiva, aspettai con il fiato sospeso. All'inizio non accadde nulla. Poi, notai che le singole fibre del filo di canapa si drizzavano. Avvicinai con cautela il mio dito alla chiave. Zzzap. Una scintilla scoccò, proprio come quelle che producevo con i miei strumenti in laboratorio. Era un momento elettrizzante, letteralmente. Avevo dimostrato che il fulmine era una forma di elettricità. Questo esperimento non era solo per amore della conoscenza. Mi portò a inventare il parafulmine, una semplice asta di metallo posta sulla cima degli edifici per condurre in sicurezza la carica di un fulmine a terra. Questa invenzione ha salvato innumerevoli edifici e vite dagli incendi, trasformando una scoperta scientifica in uno strumento pratico per proteggere l'umanità.

Mentre la mia fama di scienziato cresceva, le colonie americane stavano attraversando un periodo di grande fermento. Il rapporto con la Gran Bretagna, la nostra madrepatria, diventava sempre più teso. Sentivo il dovere di usare le mie capacità non solo per la scienza o per la mia città, ma per il futuro di tutte le colonie. Le mie abilità di scrittore e diplomatico furono messe al servizio di una causa più grande: la libertà. Venni eletto in varie assemblee e inviato in Inghilterra per rappresentare gli interessi delle colonie. Per anni cercai di appianare le divergenze, ma alla fine divenne chiaro che l'unica via era l'indipendenza. Nel 1776, ebbi l'immenso onore di far parte di un comitato di cinque persone, insieme a Thomas Jefferson e John Adams, incaricato di redigere la Dichiarazione d'Indipendenza. Fu un momento cruciale, in cui mettemmo nero su bianco la nostra convinzione che tutti gli uomini sono creati uguali e hanno diritto alla vita, alla libertà e alla ricerca della felicità. Durante la Guerra d'Indipendenza, intrapresi la missione più importante della mia vita. Nel 1776, a settant'anni, salpai per la Francia come ambasciatore americano. Il mio compito era convincere il re francese a sostenere la nostra causa. Usai tutto il mio ingegno, il mio fascino e la mia reputazione per conquistare il popolo e la corte francese. Infine, nel 1778, la Francia firmò un'alleanza con noi, fornendo il supporto militare e finanziario che si rivelò decisivo per la nostra vittoria. Dopo la guerra, tornai a casa e, nel 1787, anche se ero ormai un uomo anziano e soffrivo di gotta, partecipai alla Convenzione Costituzionale. Lì, aiutai a forgiare il governo degli Stati Uniti, incoraggiando il compromesso per creare una nazione forte e unita.

La mia lunga e avventurosa vita si concluse il 17 aprile 1790, all'età di 84 anni. Ripensando al mio viaggio, dal ragazzo scappato di casa al servizio di una nuova nazione, vedo un filo conduttore: una curiosità infinita e il desiderio di essere utile. Non mi sono mai accontentato di un solo ruolo. Sono stato un tipografo, un autore, un inventore, uno scienziato, un diplomatico e uno statista. Ogni esperienza mi ha insegnato qualcosa di nuovo e ogni conoscenza acquisita l'ho usata per cercare di migliorare il mondo intorno a me. Ho sempre creduto nel potere del duro lavoro, dell'apprendimento continuo e, soprattutto, nel servizio alla comunità. Il mio messaggio per voi è semplice. Siate curiosi. Fate domande. Non smettete mai di imparare, che sia dai libri, dagli esperimenti o dalle persone che incontrate. Lavorate sodo per raggiungere i vostri obiettivi, ma non dimenticate mai di guardare oltre voi stessi. Chiedetevi sempre: 'Come posso usare i miei talenti per aiutare gli altri? Come posso lasciare il mondo un po' migliore di come l'ho trovato?'. La vostra vita è una storia che state scrivendo. Rendetela una storia di scoperte, di gentilezza e di servizio. Se lo farete, anche voi lascerete un'eredità duratura.