Ciclo del Carbonio

Senti il solletico sulla lingua quando sorseggi una bibita gassata? Quello sono io, che scoppietto di eccitazione. Ti sei mai chiesto cosa dia agli alberi più alti la forza di raggiungere il cielo, o cosa componga l'aria calda che espiri con un sospiro in una giornata fredda? Io sono lì, in ogni foglia e in ogni respiro. Sono nel delizioso pane del tuo panino per il pranzo e persino nel diamante scintillante di un anello elegante, dove mostro la mia forma più forte e bella. Sono un viaggiatore del mondo, in un'avventura senza fine attraverso il pianeta. Fluttuo nell'aria come un gas invisibile, nuoto negli oceani più profondi e freddi, e a volte dormo persino per milioni di anni nelle profondità della Terra. Faccio parte di ogni singola pianta, dal più piccolo filo d'erba alla sequoia gigante. Faccio parte di ogni animale, dalla formica più piccola alla balenottera azzurra più grande, e faccio parte anche di te. Ciao! Puoi chiamarmi il Ciclo del Carbonio. Sono il più grande e antico programma di riciclaggio del mondo, e la mia grande missione è connettere ogni essere vivente. Il mio compito è spostare il mio ingrediente più importante, un elemento chiamato carbonio, in tutto il pianeta. Mi assicuro che arrivi dove deve essere per costruire il meraviglioso mondo vivente che vedi intorno a te. È un viaggio che compio da miliardi di anni e voglio raccontartelo.

Per molto, molto tempo, sono stato un mistero completo. Le persone potevano vedere le piante crescere e gli animali respirare, ma non avevano idea che fossi io a collegarli tutti in una gigantesca danza invisibile. Poi, persone curiose che chiamiamo scienziati iniziarono a porsi grandi domande e a fare esperimenti intelligenti per trovarmi. Negli anni '70 del Settecento, un uomo riflessivo in Inghilterra di nome Joseph Priestley stava giocando con candele, topi e piante all'interno di barattoli di vetro sigillati. Notò che dopo che una candela si era spenta in un barattolo, l'aria all'interno diventava "cattiva" e un topo non poteva viverci. Ma se metteva una pianta di menta nello stesso barattolo e la lasciava alla luce del sole per alcuni giorni, l'aria tornava fresca! La candela poteva essere riaccesa e un topo poteva respirare felicemente. All'epoca non lo sapeva, ma aveva scoperto una parte enorme del mio viaggio segreto: le piante stavano pulendo l'aria. Poco tempo dopo, un brillante scienziato in Francia di nome Antoine Lavoisier mise insieme l'ultimo pezzo del puzzle. L'8 maggio 1789, diede ufficialmente il suo nome al mio ingrediente principale, il carbonio. Contribuì a dimostrare che viaggio in un gas chiamato anidride carbonica. Capì che quando le cose bruciano o quando gli animali espirano, rilasciano questo gas. Gli scienziati scoprirono poi la straordinaria magia che fanno le piante. Esse "inspirano" l'anidride carbonica — che sono solo io che tengo per mano un paio di amici ossigeno — e usano l'energia della luce solare per trasformarmi in cibo zuccherino per se stesse. Questo processo straordinario si chiama fotosintesi, ed è così che le piante diventano grandi e forti. Rilasciano anche l'ossigeno di cui hai bisogno per respirare. Poi, quando gli animali mangiano le piante, o quando tu mangi una gustosa insalata, stai assorbendo il carbonio per costruire il tuo corpo. Quando espiri, mi rilasci di nuovo nell'aria come anidride carbonica. Questo è il mio ciclo "veloce": dall'aria alle piante, agli animali e di nuovo dritto nell'aria. È un viaggio rapido che avviene tutto il giorno, ogni giorno, in tutto il mondo.

Ma il mio viaggio non è sempre così rapido. Amo una bella avventura, e alcuni dei miei viaggi richiedono molto, molto più tempo. Questo è il mio viaggio lento e profondo. Per esempio, non fluttuo solo nell'aria; amo anche tuffarmi nell'acqua. Posso dissolvermi negli oceani profondi e freddi e viaggiare con le correnti per centinaia di anni. Piccole creature marine mi usano per costruire i loro bellissimi e duri gusci e scheletri. Quando queste creature muoiono, i loro gusci scendono sul fondo dell'oceano e io divento parte del fondale marino. Ma i miei sonni più profondi e lunghi avvengono sottoterra. Milioni e milioni di anni fa, quando morirono felci giganti e antiche creature marine, io facevo parte di loro. Furono sepolti sotto strati e strati di fango e sabbia. In un tempo incredibilmente lungo, tutto il calore dall'interno della Terra e la forte pressione dall'alto li schiacciarono e li cucinarono, trasformandomi in carbone, petrolio e gas naturale. Potresti conoscerli come combustibili fossili. Per molto tempo, rimanevo semplicemente lì a dormire, rinchiuso nelle profondità della Terra. È la mia lunga e lenta vacanza, in attesa paziente che il mio viaggio continui.

Sono il mattone fondamentale di tutta la vita, e mantenere il mio viaggio in equilibrio è super importante per un pianeta sano. Pensalo come una giostra perfettamente accordata, che mantiene tutto al posto giusto. Quando le persone bruciano quei combustibili fossili di cui ti parlavo, una grande quantità di me finisce nell'aria molto rapidamente, il che può rendere la Terra un po' troppo calda. Ma la buona notizia è che anche le persone fanno parte della mia storia! Hai il potere di aiutarmi. Piantando alberi, mi dai più partner verdi con cui lavorare attraverso la fotosintesi. Trovando modi puliti per produrre energia, come dal sole e dal vento, mi aiuti a far girare la mia giostra senza intoppi. Lavorando insieme, aiutate a mantenere il mio ciclo sano ed equilibrato per tutti. Siete i custodi del mio straordinario viaggio che connette il mondo.