Comete

Inizio la mia storia molto, molto lontano, nelle parti più fredde e buie del vostro sistema solare. Laggiù, sono solo una tranquilla palla ghiacciata di ghiaccio, polvere e roccia, che dorme mentre vaga nello spazio. Ma ogni tanto, dopo molto tempo, qualcosa mi attira verso il calore del vostro Sole. Man mano che mi avvicino, inizio a svegliarmi. Il calore del Sole trasforma il mio ghiaccio in una grande nuvola luminosa intorno a me, chiamata chioma. Sembro una stella sfocata. Poi, il vento solare spinge via questa nuvola da me, allungandola in una lunga e bellissima coda che può essere lunga milioni di chilometri. Per migliaia di anni, quando sfrecciavo nel cielo notturno della Terra, le persone guardavano in su con stupore e meraviglia. Mi vedevano come una misteriosa stella chiomata che appariva senza preavviso. Non sapevano chi fossi o da dove venissi, ma sapevano che ero speciale. Ciao. Io sono una Cometa, e sono una viaggiatrice del cosmo.

Per molto tempo, le persone avevano un po' paura di me. Poiché apparivo inaspettatamente, alcuni pensavano che fossi un cattivo presagio, una spada di fuoco nel cielo. Non capivano che stavo solo seguendo il mio percorso speciale, un'orbita enorme e allungata intorno al Sole. Ma poi, un uomo molto curioso in Inghilterra cambiò tutto. Il suo nome era Edmond Halley. Era un brillante astronomo che amava risolvere enigmi. Nel 1682, vide uno dei miei parenti visitare la Terra e iniziò a consultare vecchi archivi. Notò che il visitatore che aveva visto assomigliava molto a uno visto nel 1607, e a un altro del 1531. Usò la sua conoscenza della gravità e della matematica per capire che non si trattava di tre visitatori diversi, ma di me, la stessa identica cometa, che tornava ancora e ancora. Annunciò coraggiosamente che sarei tornata intorno al 1758. Purtroppo, Edmond non visse abbastanza a lungo per vedere se aveva ragione. Ma io mantenni la mia promessa. Il giorno di Natale del 1758, apparii nel cielo, puntuale. Le persone rimasero sbalordite. Per la prima volta, capirono che non ero una vagabonda casuale, ma un membro prevedibile della famiglia del sistema solare. Mi chiamarono persino Cometa di Halley in suo onore. Non ero più un presagio spaventoso; ero un'amica che potevano contare di rivedere.

Oggi, gli scienziati sanno molto di più su di me. Mi chiamano una 'palla di neve sporca' o una 'palla di sporco innevata', il che trovo piuttosto divertente. È vero, però: sono fatta della stessa materia che ha costruito i vostri pianeti miliardi di anni fa. Questo mi rende una specie di capsula del tempo dalla nascita del vostro sistema solare. Alcuni scienziati pensano addirittura che i miei antichi parenti e io potremmo aver portato acqua e altri ingredienti importanti per la vita su una Terra molto giovane. Non è un pensiero straordinario? Gli esseri umani hanno persino inviato esploratori robotici per incontrare da vicino alcuni membri della mia famiglia, come la missione Rosetta che ha visitato uno dei miei cugini. Queste missioni vi aiutano a capire da dove venite. Quindi, la prossima volta che sentirete parlare di uno dei miei familiari che visita il vostro cielo notturno, guardate in su. Ricordate che sono una viaggiatrice dai confini del vostro sistema solare, una messaggera dal passato e un promemoria di quanta meraviglia l'universo ancora contenga. Continuate a guardare in su e non smettete mai di essere curiosi.