Primo Vaccino Antipolio di Successo (1955)

Mi chiamo Dr. Jonas Salk, e voglio raccontarvi una storia che parla di paura, speranza e del potere della scienza. Immaginate un tempo, verso la metà del XX secolo, in cui l'arrivo dell'estate non portava solo sole e giochi, ma anche un'ombra di paura. Quell'ombra aveva un nome: poliomielite, o semplicemente polio. Era una malattia misteriosa e terrificante che colpiva soprattutto i bambini. Un giorno potevi correre in un prato, e il giorno dopo la polio poteva rubarti la capacità di camminare, di respirare da solo, per sempre. Vedere la paura negli occhi dei genitori e la tristezza nei bambini che non potevano più giocare era insopportabile. Io stesso ero un padre, oltre che uno scienziato, e sentivo un profondo desiderio di combattere questo 'crudele storpio'. Sognavo un mondo in cui ogni bambino potesse aspettare l'estate con gioia, non con terrore. Questa motivazione mi ha spinto a dedicare la mia vita a trovare un modo per fermare la polio una volta per tutte.

La mia battaglia si è svolta in un laboratorio all'Università di Pittsburgh. Lì, insieme al mio incredibile team, abbiamo lavorato giorno e notte. La sfida scientifica era enorme. Come potevamo insegnare al corpo a combattere il virus della polio senza far ammalare la persona? Il virus era un nemico astuto. La nostra idea era di usare un virus 'ucciso'. Immaginatelo come mostrare al sistema immunitario una foto segnaletica del virus, in modo che potesse imparare a riconoscerlo e a combatterlo se mai avesse incontrato quello vero e attivo. Ma creare questa 'foto' sicura ha richiesto innumerevoli esperimenti. C'erano giorni di frustrazione, quando i nostri tentativi fallivano, e giorni di piccola speranza, quando vedevamo un progresso. Sentivamo il peso di milioni di vite sulle nostre spalle. Non stavamo solo mescolando sostanze chimiche in provette; stavamo cercando di costruire uno scudo per proteggere i bambini di tutto il mondo. Finalmente, dopo anni di lavoro instancabile, nel 1952 abbiamo sviluppato un vaccino a virus inattivato che sembrava promettente nei primi test. Era il primo vero barlume di luce nell'oscurità.

Creare un vaccino in laboratorio era solo il primo passo. Dovevamo essere assolutamente certi che fosse sicuro ed efficace per milioni di persone. Così, nel 1954, abbiamo dato il via al più grande esperimento di salute pubblica della storia. Più di 1,8 milioni di bambini, coraggiosi volontari che oggi chiamiamo 'Pionieri della Polio', hanno partecipato. Alcuni hanno ricevuto il nostro vaccino, altri un placebo, ovvero un'iniezione innocua che non conteneva nulla. Nessuno sapeva chi avesse ricevuto cosa. Potete immaginare la mia ansia? Avevo fiducia nella nostra scienza, ma il pensiero di ciò che era in gioco mi teneva sveglio la notte. Per un intero anno abbiamo aspettato, raccogliendo e analizzando i dati. Era una prova di speranza non solo per me e il mio team, but per il mondo intero. Ogni giorno, la domanda era sempre la stessa: 'Ha funzionato?'. Il futuro di intere generazioni dipendeva dalla risposta a quella domanda.

Il giorno della verità arrivò il 12 aprile 1955. Mi trovavo all'Università del Michigan, in una stanza piena di scienziati, giornalisti e funzionari della sanità pubblica. La tensione era così fitta che si poteva tagliare con un coltello. Poi, il dottor Thomas Francis Jr., che aveva supervisionato lo studio, si avvicinò al microfono e pronunciò le parole che il mondo stava aspettando di sentire: il vaccino era 'sicuro, efficace e potente'. Un'ondata di gioia e sollievo travolse la stanza e, poco dopo, il mondo intero. La gente esultava per le strade, le campane delle chiese suonavano. L'ombra della polio aveva iniziato a ritirarsi. In seguito, quando mi chiesero chi possedesse il brevetto del vaccino, la mia risposta fu semplice: 'Il popolo, direi. Non c'è brevetto. Si può brevettare il sole?'. Il vaccino non era mio; era un dono per l'umanità. La mia storia è una testimonianza che quando la scienza, la collaborazione e il desiderio di aiutare gli altri si uniscono, possiamo superare anche le paure più grandi e far tornare a splendere il sole per tutti.