Primo Vaccino Antipolio di Successo (1955)

Ciao. Il mio nome è Dottor Jonas Salk. Voglio raccontarvi di un tempo, non molto lontano, durante gli anni '40 e '50, in cui l'estate non era solo sole e piscine. C'era un'ombra che si insinuava in ogni città, una paura che i genitori sentivano nel profondo del cuore. Quest'ombra era una malattia chiamata poliomielite, o polio in breve. Era una malattia insidiosa che poteva far ammalare gravemente i bambini, a volte rendendo difficile per loro camminare o persino respirare. Ogni estate, le piscine chiudevano e i genitori tenevano i figli a casa, sperando di proteggerli. Potevi sentire la preoccupazione nell'aria, densa come il caldo estivo. I parchi giochi erano più silenziosi, i cinema a volte vuoti. Non era giusto. I bambini dovrebbero correre e giocare senza paura. Quel pensiero bruciava dentro di me come una luce brillante. Nel mio laboratorio, circondato da becher di vetro e microscopi, promisi a me stesso che avrei trovato una risposta. Avrei combattuto questo nemico invisibile e riportato il sole nell'estate per sempre.

Il mio laboratorio all'Università di Pittsburgh, in Pennsylvania, divenne il mio mondo intero. Lavoravo per ore e ore, a volte dimenticandomi di mangiare o dormire, circondato dal mio team devoto. Eravamo in missione. Il nostro obiettivo era creare un vaccino. Ora, cos'è un vaccino?. Pensatelo come una scuola di addestramento per il vostro corpo. Insegna ai difensori del vostro corpo, chiamati anticorpi, a riconoscere e combattere un germe prima che il vero germe abbia la possibilità di farvi ammalare. La parte difficile era capire il modo migliore per insegnare al corpo senza causare alcun danno. Molti scienziati dell'epoca credevano che si dovesse usare un virus vivo ma indebolito. Ma io avevo un'idea diversa. E se avessimo usato un virus 'ucciso'?. Un virus completamente inattivo, come la fotografia del nemico invece del nemico stesso. Non poteva far ammalare nessuno, ma credevo che potesse comunque insegnare al corpo cosa cercare. Coltivavamo il virus della polio in piastre di laboratorio, un processo delicato e attento. Poi, usavamo una sostanza chimica chiamata formalina per renderlo completamente inattivo. Era come togliere tutto il potere al bullo, così tutto ciò che rimaneva era una forma che il corpo poteva riconoscere. Prima di poter chiedere a un altro genitore di somministrare il vaccino a suo figlio, dovevo essere assolutamente certo che fosse sicuro. Così, feci l'unica cosa che mi venne in mente. Radunai la mia famiglia: mia moglie e i nostri tre figli. Preparai io stesso le iniezioni e, con mano ferma, somministrai il vaccino a loro e a me stesso. Il momento in cui vaccinai i miei stessi figli, Peter, Darrell e Jonathan, fu il test più importante di tutti. Vederli sani e forti dopo mi diede il coraggio di fare il passo successivo, un passo da gigante.

Dimostrare che il vaccino era sicuro per la mia famiglia era una cosa, ma dovevamo sapere se avrebbe protetto migliaia, persino milioni, di bambini. Così, nel 1954, iniziammo il più grande esperimento di salute pubblica nella storia degli Stati Uniti. Parteciparono oltre 1,8 milioni di bambini in tutto il paese. Furono incredibilmente coraggiosi, e li chiamammo i 'Pionieri della Polio'. Alcuni bambini ricevettero il mio vaccino, altri un placebo - che è come un'iniezione finta con solo acqua e zucchero - e altri ancora non ricevettero nulla. In questo modo, potevamo confrontare e vedere se il vaccino funzionava davvero. Per quasi un anno, aspettammo. La suspense era enorme. La nostra ricetta per la speranza aveva funzionato?. L'ombra della polio stava finalmente per svanire?. Poi arrivò il giorno dell'annuncio: il 12 aprile 1955. Ricordo di essere seduto in un grande auditorium all'Università del Michigan, con il cuore che mi batteva forte nel petto. Uno scienziato di nome Dottor Thomas Francis Jr. salì sul palco per leggere i risultati. La stanza era così silenziosa che si sarebbe potuto sentire cadere uno spillo. Poi disse le parole che il mondo intero stava aspettando di sentire: il vaccino era 'sicuro, efficace e potente'. Un'ondata di applausi esplose. La gente piangeva, abbracciava sconosciuti. Le campane delle chiese suonarono in tutto il paese. Fu un momento di pura gioia e di immenso sollievo. Il più grande test della storia era stato un successo.

Dopo l'annuncio, la mia vita cambiò per sempre. La gente mi chiamava eroe, ma i veri eroi erano gli scienziati della mia squadra, le famiglie che si sono fidate di noi e soprattutto i Pionieri della Polio. Poco dopo, mi chiesero chi possedesse il brevetto del vaccino. Un brevetto è un diritto speciale che significa che solo l'inventore può produrre e vendere la sua invenzione. Io risposi semplicemente: 'Non c'è nessun brevetto. Potreste brevettare il sole?'. Per me, il vaccino non era qualcosa da possedere; era un dono per tutta l'umanità. La mia più grande ricompensa non erano i soldi, ma vedere i bambini correre e giocare liberamente sotto il sole estivo, senza paura. La mia storia dimostra che con la curiosità, il duro lavoro e il desiderio di aiutare gli altri, la scienza può risolvere anche i problemi più grandi.