Quattro Luglio (Giorno dell'Indipendenza)

L'aria a Filadelfia durante l'estate del 1776 era densa di umidità tanto quanto di tensione. Il mio nome è Thomas Jefferson, e all'epoca ero un delegato della Virginia, inviato qui al Secondo Congresso Continentale. Sembrava che il mondo intero stesse trattenendo il respiro, in attesa di vedere cosa avremmo fatto. Per anni, un senso di ingiustizia era cresciuto nelle colonie americane. Eravamo separati dalla Gran Bretagna da un oceano, eppure un re, Giorgio III, e un Parlamento in cui non avevamo voce, creavano leggi che governavano ogni aspetto della nostra vita. Tassavano il nostro tè, la nostra carta, persino i cappelli che portavamo in testa, tutto senza il nostro consenso. Ci sentivamo come un figlio adulto trattato da un genitore come se non potesse pensare da solo. Avevamo inviato lettere, avevamo protestato, ma le nostre suppliche erano state ignorate. La frustrazione cresceva come una tempesta all'orizzonte. Quando ci riunimmo in quella stanza soffocante della Pennsylvania State House, la questione non riguardava più solo tasse ingiuste. Riguardava la nostra stessa identità. Eravamo inglesi che vivevano all'estero, o eravamo qualcosa di nuovo? Qualcosa di diverso? L'idea di separarci dalla Gran Bretagna era pericolosa. Significava guerra contro l'impero più potente della Terra. Significava rischiare le nostre case, le nostre famiglie e le nostre vite. Ma era anche un'idea necessaria. La sensazione diventava ogni giorno più forte: meritavamo di governarci da soli, di costruire una nazione basata su principi di libertà ed equità. I sussurri nei corridoi si trasformarono in accesi dibattiti, e il momento della decisione era ormai alle porte.

Immaginate che vi diano una penna d'oca e un foglio di carta bianco e vi dicano di scrivere le parole che daranno vita a una nuova nazione. Questo fu l'immenso compito che toccò a me. Facevo parte di un comitato di cinque persone, ma i miei colleghi, tra cui il saggio Benjamin Franklin e l'appassionato John Adams, insistettero affinché fossi io a scrivere la prima bozza. Avevo solo 33 anni e il peso di quella responsabilità mi sembrava più grande di qualsiasi montagna. Affittai una stanza tranquilla al secondo piano della casa di un muratore e passai molte lunghe notti a scrivere alla luce tremolante di una candela. La mia scrivania era piccola e portatile, un progetto che avevo ideato io stesso. Mentre scrivevo, sapevo di non poter semplicemente elencare le nostre lamentele contro il re; non sarebbe stato sufficiente. Dovevo spiegare perché lo stavamo facendo. Volevo catturare lo spirito della nostra causa, la convinzione che tutte le persone nascono con certi diritti che nessun governo può togliere. Scrissi della vita, della libertà e della ricerca della felicità. Queste non erano solo le mie idee; erano le idee di cui si parlava nelle piazze e che si leggevano negli opuscoli in tutte le colonie. Stavo cercando di dare voce alla mente americana. Quando terminai la mia bozza, la mostrai al Dottor Franklin e al Signor Adams. La lessero attentamente, suggerendo qualche modifica qua e là per rendere il linguaggio più forte. Poi venne la parte più difficile: presentarla all'intero Congresso. Per giorni, le mie parole furono dibattute, esaminate e smontate. Ogni frase fu analizzata. Alcuni dei miei passaggi originali furono rimossi, inclusa una forte condanna della tratta degli schiavi, un compromesso che mi addolorò profondamente ma che fu necessario per mantenere unite tutte le colonie. Fu una lezione su quanto sia difficile trasformare gli ideali in realtà. Infine, nella torrida giornata del 2 luglio 1776, il Congresso fece il voto memorabile. Dodici colonie votarono "sì" all'indipendenza; New York si astenne per il momento, ma si sarebbe unita a noi presto. La risoluzione di essere liberi era passata. Il mio documento, la Dichiarazione, era ora la spiegazione ufficiale di quel voto. I due giorni successivi furono dedicati a finalizzare il testo prima che fosse pronto per essere condiviso con il mondo.

Il 4 luglio 1776, il Congresso adottò formalmente la Dichiarazione di Indipendenza. La campana della State House, più tardi conosciuta come la Campana della Libertà, suonò per tutta Filadelfia. C'era un senso di trionfo nell'aria, ma per me era mescolato a una profonda trepidazione. Con quelle parole, avevamo superato un limite. Agli occhi di Re Giorgio III, non eravamo più solo coloni scontenti; eravamo traditori, e la pena per il tradimento era la morte. Ogni uomo che alla fine avrebbe firmato quel documento stava mettendo una taglia sulla propria testa. La copia elegante su pergamena non fu pronta fino all'inizio di agosto. Il 2 agosto 1776, la maggior parte dei delegati si riunì per firmarla. Osservai mentre John Hancock, il Presidente del Congresso, firmava per primo, con lettere grandi e audaci, così che, come si dice avesse scherzato, il re potesse leggerle senza occhiali. Uno dopo l'altro, gli altri seguirono, ognuno consapevole dell'incredibile rischio che stava correndo. La mia firma è lì tra le loro, un segno permanente del mio impegno. Ma la Dichiarazione non è mai stata pensata per essere solo un pezzo di carta o un elenco di nomi. Era una promessa. Era una promessa a noi stessi e al futuro che ci saremmo sforzati di costruire un paese in cui gli ideali di cui avevo scritto potessero un giorno diventare una realtà per tutti. Non lo raggiungemmo tutto in una volta, e la lotta per essere all'altezza di quelle parole continua ancora oggi. Questa è la vera eredità della Dichiarazione di Indipendenza. Non era una fine; era l'inizio di un lungo viaggio. Ed è un viaggio che ora appartiene a voi, a ogni nuova generazione, per continuare a lavorare per un mondo in cui la vita, la libertà e la ricerca della felicità non siano solo parole, ma una realtà per tutti.