Insediamento di Jamestown (1607)

Mi chiamo John Smith e la mia vita è stata un'avventura. Sono stato un soldato, un esploratore e un cartografo, ma la storia che sono più orgoglioso di raccontare è come abbiamo piantato il primo seme dell'Inghilterra nel Nuovo Mondo. Tutto iniziò a Londra, una città che ronzava di eccitazione. Era stata fondata la Virginia Company e si parlava di una terra al di là del grande Oceano Atlantico, una terra ricca di oro, risorse e opportunità. Molti uomini, me compreso, sentirono il richiamo dell'ignoto. Sognavamo la gloria per il nostro re e il nostro paese, e forse anche un po' di fortuna personale. Il 20 dicembre 1606, la nostra piccola flotta — la Susan Constant, la Godspeed e la minuscola Discovery — salpò finalmente lungo il fiume Tamigi. L'aria era fredda, ma i nostri cuori erano pieni di una speranza ardente. Il viaggio fu lungo e difficile. Per quattro mesi, più di cento di noi furono stipati su quelle navi, sballottati da onde incessanti. Le malattie erano comuni e gli animi si accendevano spesso in spazi così ristretti. Ma ogni volta che sentivamo il nostro spirito affondare, guardavamo a ovest, verso l'orizzonte, e immaginavamo il mondo che ci attendeva. Eravamo pionieri in una grande missione, navigando non solo attraverso un oceano d'acqua, ma un oceano di sogni.

Avvistammo finalmente la terra nell'aprile del 1607. La costa della Virginia era di una bellezza mozzafiato, lussureggiante di alberi imponenti e spiagge di sabbia bianca. Sembrava un paradiso. Il 14 maggio scegliemmo un punto su una penisola lungo un fiume che chiamammo James, in onore del nostro re, e iniziammo a costruire il nostro insediamento: Jamestown. Ma il nostro paradiso rivelò presto i suoi pericoli nascosti. La terra che scegliemmo era paludosa e bassa, un terreno fertile per le zanzare che portavano malattie mortali. L'acqua del fiume era salmastra — una miscela salata di acqua dolce e oceanica — e berla fece ammalare gravemente molti dei nostri uomini. Il caldo estivo era soffocante, qualcosa a cui noi inglesi non eravamo preparati. Peggio ancora, molti degli uomini che vennero con noi erano "gentiluomini", uomini che non avevano mai lavorato con le mani un solo giorno della loro vita. Si aspettavano di trovare oro per terra e si rifiutavano di aiutare a costruire il nostro forte, a piantare raccolti o a cacciare per procurarsi il cibo. Preferivano cercare tesori piuttosto che costruire un riparo. Diventai frustrato nel vedere il nostro numero diminuire a causa di malattie e fame mentre uomini abili se ne stavano con le mani in mano. Sapevo che se volevamo sopravvivere, le cose dovevano cambiare. Così, stabilii una regola semplice e ferma: "Chi non lavora, non mangia". Non fu popolare tra i gentiluomini, ma era giusta. Sotto la mia guida, organizzai i coloni in gruppi di lavoro. Tagliammo la legna per finire il forte triangolare, creammo degli orti e imparammo a pescare nel fiume. Fu un lavoro estenuante e affrontammo costantemente fame e paura, ma per la prima volta stavamo lavorando insieme. Non eravamo più solo un gruppo di avventurieri; stavamo diventando una comunità, lottando per la nostra stessa vita in un mondo che era tanto bello quanto spietato.

Non eravamo soli in questa nuova terra. L'intera regione era il territorio della Confederazione Powhatan, un potente gruppo di tribù di lingua algonchina guidate dal grande Capo Powhatan. Le nostre prime interazioni furono caute, a volte amichevoli, a volte ostili. Noi non capivamo le loro usanze e loro non capivano le nostre. La sopravvivenza dipendeva dall'imparare a coesistere. Nell'inverno del 1607, mentre esploravo il fiume Chickahominy in cerca di cibo, fui catturato da una pattuglia di caccia Powhatan. Fui portato di villaggio in villaggio finché, alla fine, fui condotto davanti al Capo Powhatan in persona. Era una figura imponente, saggia e potente, circondata dai suoi guerrieri. Credevo che la mia fine fosse giunta. Posarono la mia testa su due grandi pietre e i guerrieri alzarono le loro clave, pronti a colpire. Ma in quel preciso istante, una giovane ragazza si precipitò in avanti e pose la sua testa sulla mia, proteggendomi dai colpi. Era Pocahontas, l'amata figlia del capo. Il suo atto di coraggio e compassione cambiò tutto. Capo Powhatan mi risparmiò la vita e mi dichiarò suo amico. Questo singolo evento segnò l'inizio di una pace fragile tra i nostri popoli. Pocahontas e la sua tribù iniziarono a visitare Jamestown, portandoci doni di mais, fagioli e zucca. In cambio, offrivamo loro rame, perline e utensili. Questo commercio fu la nostra ancora di salvezza. Senza il cibo fornito dai Powhatan, la nostra piccola e combattuta colonia sarebbe sicuramente perita durante quel primo inverno brutale. Pocahontas era più di una principessa; era un ponte tra i nostri due mondi, e il suo coraggio salvò non solo la mia vita, ma tutta Jamestown.

Non rimasi in Virginia per sempre. Nel 1609, un terribile incidente con la polvere da sparo mi lasciò gravemente ferito e fui costretto a tornare in Inghilterra per le cure. Non rividi mai più Jamestown né Pocahontas. Ma da lontano, osservai e scrissi sui progressi della colonia. Affrontò molte altre difficoltà, incluso un terribile "Tempo della Fame" dopo la mia partenza, ma resistette. Tenne duro. Guardando indietro ora, provo un grande senso di orgoglio. Non eravamo uomini perfetti e commettemmo molti errori. Ma grazie alla pura forza di volontà, al duro lavoro e a un piccolo aiuto da parte di amici inaspettati, siamo sopravvissuti. Quel piccolo e combattuto forte che costruimmo sulle rive del fiume James divenne Jamestown, il primo insediamento inglese permanente in Nord America. Avevamo piantato un seme in una nuova terra, un seme che un giorno sarebbe cresciuto fino a diventare una grande nazione. Il mio messaggio per voi è questo: ricordate che anche i più grandi successi hanno spesso gli inizi più difficili. La perseveranza è la chiave che apre la porta a un nuovo mondo.