Completamento della Prima Ferrovia Transcontinentale (1869)

Ciao. Il mio nome è Leland Stanford e voglio raccontarvi di un sogno così grande da attraversare un intero continente. A metà del 1800, l'America era un paese enorme e selvaggio. Viaggiare dalle vivaci città della costa atlantica, come New York, alle nuove terre della California sulla costa del Pacifico era un'impresa che poteva richiedere mesi. Bisognava affrontare un pericoloso viaggio in mare intorno al Sud America o attraversare vaste e spietate terre selvagge, piene di montagne imponenti e deserti torridi. La nostra nazione era come due mondi separati con un gigantesco spazio indomito nel mezzo. Molti pensavano che fosse impossibile collegare questi due lati. Ma alcuni di noi, incluso un presidente molto saggio di nome Abraham Lincoln, la pensavano diversamente. Nel 1862, anche mentre il paese era lacerato dalla Guerra Civile, il presidente Lincoln firmò il Pacific Railway Act. Questa legge era una promessa, una sfida a costruire una ferrovia che avrebbe cucito insieme il nostro paese con nastri d'acciaio. Io ero uno dei leader della Central Pacific Railroad, la compagnia incaricata di iniziare in California e costruire verso est. La nostra sfida era immensa. Dovevamo conquistare la Sierra Nevada, un muro di montagne di granito solido che si ergevano come sentinelle giganti a guardia del cammino. Era un sogno di ferro e vapore, una visione di una nazione unita, e il nostro compito era renderlo reale.

L'impresa che ci attendeva era a dir poco monumentale. Non era solo una compagnia a costruire questa grande ferrovia; era una gara. La mia compagnia, la Central Pacific, iniziò a posare i binari verso est da Sacramento, in California. Allo stesso tempo, un'altra compagnia, la Union Pacific, iniziò a muoversi verso ovest da Omaha, in Nebraska. Stavamo correndo l'uno verso l'altro, con la vasta natura selvaggia americana come nostra arena. Ogni miglio di binario che posavamo era una vittoria contro la natura stessa. Il lavoro era incredibilmente difficile e pericoloso. Per la Union Pacific, le loro squadre di immigrati irlandesi e veterani della Guerra Civile posarono i binari attraverso le Grandi Pianure, affrontando un clima rigido e un terreno difficile. Per noi della Central Pacific, il nostro più grande ostacolo erano le montagne della Sierra Nevada. Scavare tunnel attraverso il granito solido era un lavoro lento e pericoloso. Per compiere questa incredibile impresa, assumemmo migliaia di operai dalla Cina. Questi uomini erano incredibilmente coraggiosi e laboriosi. Ricordo il suono costante dei martelli che battevano sui chiodi d'acciaio, il crepitio acuto della dinamite che echeggiava nei canyon e la vista di questi uomini determinati, sospesi in ceste su scogliere a strapiombo, a perforare buchi per gli esplosivi. Lavorarono attraverso il caldo torrido dell'estate e le nevi gelide dell'inverno, dove le valanghe erano una minaccia costante. Centimetro dopo centimetro, metro dopo metro, scavarono un sentiero per il nostro cavallo di ferro. Mentre i binari si estendevano dietro di noi, snodandosi attraverso passi di montagna e altopiani polverosi, sembrava che stessimo disegnando una nuova mappa dell'America. Fu una testimonianza dell'ingegno umano e della pura volontà di superare ogni ostacolo posto sul nostro cammino. Non stavamo solo costruendo una ferrovia; stavamo costruendo una nazione.

Dopo sette lunghi anni di lavoro incessante, la fine della corsa era in vista. Le due linee di binari, una che si estendeva da est e una da ovest, erano finalmente pronte a incontrarsi. Il luogo prescelto era un punto remoto nel deserto dello Utah chiamato Promontory Summit. In quel giorno speciale, il 10 maggio 1869, l'aria era elettrizzata dall'eccitazione. Una folla si era radunata per assistere alla storia. Due splendide locomotive si fronteggiavano sui binari appena collegati: la nostra locomotiva della Central Pacific, la 'Jupiter', e la 'No. 119' della Union Pacific. Io ero lì, con in mano un martello speciale d'argento e un ultimo chiodo cerimoniale fuso in oro puro della California. L'intero paese era in attesa. Un filo telegrafico era collegato al chiodo finale in modo che l'intera nazione potesse sentire il momento in cui veniva piantato. Quando arrivò il momento, un silenzio calò sulla folla. Con le macchine fotografiche pronte, il chiodo finale fu delicatamente inserito in un foro preforato. Poi, l'operatore del telegrafo inviò un messaggio semplice e potente che sfrecciò attraverso i fili verso ogni grande città d'America: 'FATTO'. Un'esultanza esplose che sembrò scuotere la terra stessa. Il sogno era diventato realtà. In quel momento, il nostro vasto paese divenne più piccolo, più connesso. Un viaggio che una volta richiedeva mesi poteva ora essere fatto in circa una settimana. La ferrovia aprì l'Ovest a nuovi coloni, trasformò il commercio e i viaggi e unì veramente la nostra nazione da un oceano all'altro. Ricorderò sempre quel giorno come la prova che con una grande visione e il coraggio di lavorare insieme, le persone possono raggiungere l'impossibile.