Completamento della Prima Ferrovia Transcontinentale (1869)

Ciao a tutti. Il mio nome è Leland Stanford. Negli anni '60 del 1800, l'America era un posto molto grande, e il selvaggio West sembrava un mondo diverso dalle città dell'est. Immaginate di voler visitare vostro cugino in California vivendo a New York. Avreste dovuto passare sei lunghi e sobbalzanti mesi su un carro, attraversando montagne e deserti. Era pericoloso e lento. Io, insieme ai miei amici, ebbi un'idea grandiosa. E se potessimo costruire un nastro d'acciaio, una ferrovia, che si estendesse per tutto il paese? Sembrava impossibile. Fondammo una compagnia chiamata Central Pacific Railroad. Il nostro compito era iniziare a posare i binari a Sacramento, in California, e dirigerci verso est. Allo stesso tempo, un'altra compagnia, la Union Pacific Railroad, sarebbe partita da Omaha, in Nebraska, e si sarebbe diretta verso ovest. Era una gara. Una grande gara per vedere chi avrebbe potuto posare più binari e incontrarsi nel mezzo. Stavamo per collegare il nostro paese come mai prima d'ora, unendo le persone e i luoghi con la forza del vapore e del ferro.

La gara iniziò, ed fu più difficile di quanto chiunque di noi potesse immaginare. La mia compagnia, la Central Pacific, dovette affrontare quasi subito le gigantesche montagne della Sierra Nevada. Non erano colline dolci; erano roccia solida. Per attraversarle, avevamo bisogno di migliaia di operai. Molti uomini coraggiosi vennero dalla Cina per aiutarci. Erano lavoratori incredibilmente instancabili. Con picconi, pale e la pericolosa dinamite, scheggiavano la pietra, scavando gallerie proprio attraverso le montagne. A volte venivano calati lungo le pareti rocciose in ceste per piazzare gli esplosivi. Affrontarono inverni gelidi con neve profonda e valanghe pericolose. Era un lavoro lento e difficile, ma non si arresero mai. Nel frattempo, molto lontano, nelle Grandi Pianure, gli operai della Union Pacific stavano affrontando le loro sfide. Molti di loro erano immigrati dall'Irlanda che erano venuti in America per una nuova vita. Dovevano posare i binari attraverso una terra vasta e vuota. Affrontarono il caldo torrido dell'estate, bufere di neve gelide in inverno e dovettero costruire enormi ponti di legno, chiamati ponti a cavalletto, su valli profonde. Lavorarono velocemente, posando miglio dopo miglio di binari ogni giorno. Entrambe le squadre lavorarono con tutte le loro forze. Era come guardare due giganteschi cavalli di ferro che galoppavano l'uno verso l'altro dalle estremità opposte del paese. Ogni pezzo di binario posato era una vittoria, avvicinando un po' di più l'est e l'ovest.

Dopo anni di sudore e fatica, finalmente arrivò il giorno. Il 10 maggio 1869, le nostre due ferrovie si incontrarono in un luogo chiamato Promontory Summit, nello Utah. Che spettacolo fu. La nostra locomotiva della Central Pacific, la 'Jupiter', si trovò di fronte alla 'No. 119' della Union Pacific. Sembravano due cavalli stanchi e orgogliosi che finalmente si incontravano dopo un lungo viaggio. Una grande folla si radunò, esultando e festeggiando. Per celebrare questo momento speciale, avevamo un chiodo finale fatto d'oro puro. Era un chiodo cerimoniale, un simbolo della nostra grande impresa. Mi fu dato l'onore di piantarlo al suo posto. Ma non fu un colpo di martello qualsiasi. Un abile operatore telegrafico aveva collegato un filo al martello d'argento speciale e al chiodo. Quando brandii il martello e colpii il chiodo, inviò un segnale elettrico che sfrecciò attraverso i fili del telegrafo in tutto il paese. Nelle città da San Francisco a New York, le persone che ascoltavano le macchine telegrafiche sentirono il 'clic' nello stesso preciso istante. Il messaggio che fu inviato era semplice e perfetto: 'FATTO.'. La gara era finita. Ce l'avevamo fatta.

Quel singolo colpo di martello cambiò tutto. Il Chiodo d'Oro collegò la nostra nazione in un modo che era sembrato impossibile. Un viaggio che una volta richiedeva sei lunghi e pericolosi mesi poteva ora essere completato in circa una settimana, in modo sicuro e confortevole. Persone, posta e merci potevano viaggiare rapidamente da una costa all'altra. L'ovest non era più così selvaggio e lontano. Ripensandoci, vedo che la ferrovia transcontinentale era più di semplice acciaio e legno. Fu costruita con coraggio, lavoro di squadra e un sogno abbastanza grande da unire un paese. Dimostrò che quando le persone lavorano insieme, possono realizzare cose incredibili.