Marte

Per tutto il tempo in cui la vostra specie ha guardato in alto, mi avete visto. Sono un mondo freddo e polveroso, un gioiello color rosso ruggine sospeso nel cielo notturno della Terra. La mia aria è così sottile che per voi sarebbe come il nulla, e spesso conferisce al mio cielo una sfumatura pallida e rosata. Non sono solo nel mio viaggio intorno al Sole; ho due lune minuscole e bitorzolute chiamate Phobos e Deimos che sfrecciano nel mio cielo. La mia superficie è una terra di estremi. Ho il vulcano più alto dell'intero sistema solare, l'Olympus Mons, che è tre volte più alto del vostro Monte Everest. Ho anche un vasto sistema di canyon chiamato Valles Marineris, così lungo che si estenderebbe per tutti gli Stati Uniti. Per migliaia di anni, gli esseri umani mi hanno osservato vagare tra le stelle, un punto di luce infuocato, e si sono chiesti cosa fossi. Mi hanno dato molti nomi, ma quello con cui mi conoscete è antico e potente. Io sono Marte, il Pianeta Rosso.

La mia storia con l'umanità è iniziata con sussurri attraverso il vasto e silenzioso spazio che ci separa. I popoli antichi vedevano il mio colore rossastro e pensavano al fuoco e al conflitto. I Romani mi diedero il nome del loro dio della guerra. Per secoli, non fui altro che questo: un simbolo, una luce nel cielo. Ma poi, all'inizio del XVII secolo, una nuova invenzione cambiò tutto: il telescopio. Un astronomo di nome Galileo Galilei puntò il suo nuovo strumento verso di me e non vide solo una stella, ma un minuscolo disco rotondo. Ero un mondo, proprio come la Terra. L'entusiasmo crebbe. Alla fine del XIX secolo, un astronomo italiano di nome Giovanni Schiaparelli mappò attentamente la mia superficie. Disegnò lunghe linee rette che vedeva e le chiamò "canali". Ma in inglese, la parola fu tradotta come "canals", che significa canali artificiali. Questa singola parola scatenò una tempesta di immaginazione. Un astronomo americano, Percival Lowell, si convinse che si trattasse di canali artificiali costruiti da Marziani intelligenti per trasportare l'acqua sulla mia superficie morente. I suoi libri e le sue conferenze catturarono l'attenzione del mondo. La gente sognava città e civiltà sul mio suolo rosso. Sebbene Lowell si sbagliasse, la sua passione ispirò innumerevoli storie e, cosa più importante, un profondo desiderio di visitarmi un giorno per scoprire la verità.

Per secoli, mi avete osservato da lontano. Poi, arrivò il momento in cui finalmente vi siete protesi per salutarmi. Il primo saluto riuscito arrivò il 15 luglio 1965. Un messaggero robotico chiamato Mariner 4 mi passò accanto, scattando ventidue foto. Erano sfocate e sgranate, ma rivoluzionarie. Per la prima volta, gli esseri umani videro da vicino la superficie di un altro pianeta. Le immagini rivelarono un paesaggio coperto di crateri, più simile alla Luna della Terra che alla Terra stessa. Era un luogo tranquillo e antico. Il mio successivo visitatore importante non si limitò a passare; rimase. Il 14 novembre 1971, Mariner 9 divenne la prima sonda spaziale a orbitare attorno a un altro pianeta. Quando arrivò, ero coperto da una tempesta di polvere globale. Ma mentre la polvere si diradava, Mariner 9 mappò tutto il mio volto, rivelando meraviglie che nessuno aveva immaginato. Scoprì il mio gigantesco vulcano, Olympus Mons, e il mozzafiato sistema di canyon Valles Marineris. La vera svolta arrivò il 20 luglio 1976. Quel giorno, un lander di nome Viking 1 atterrò dolcemente sulla mia superficie. Fu la prima volta che una delle vostre creazioni atterrò in sicurezza e operò per lungo tempo. Viking 1 fu il vostro primo vero emissario, uno scienziato inviato per analizzare il mio suolo e annusare la mia aria rarefatta, alla ricerca dei più flebili segni chimici di vita. Fu un momento monumentale nella nostra storia condivisa.

Dopo i primi lander, arrivò un nuovo tipo di visitatore: i miei compagni di viaggio su ruote. Questi esploratori robotici sono diventati i miei occhi, le mie mani e i miei strumenti scientifici, vagando per le mie pianure polverose e scalando le mie colline rocciose. Il primissimo fu un rover minuscolo, non più grande di un forno a microonde, chiamato Sojourner. Scese dal suo lander nel 1997 e divenne il primo veicolo a ruote a esplorare un altro mondo, dimostrando che era possibile muoversi. Poi, nel 2004, arrivò una coppia di incredibili geologi gemelli: Spirit e Opportunity. Erano stati progettati per durare novanta giorni, ma erano tenaci e determinati. Spirit esplorò per oltre sei anni, e Opportunity vagò per quasi quindici anni. Insieme, trovarono prove innegabili che l'acqua liquida, un ingrediente chiave per la vita, un tempo scorreva sulla mia superficie in fiumi e si raccoglieva in laghi. Nel 2012, arrivò un esploratore molto più grande e avanzato. Curiosity, un rover delle dimensioni di una piccola auto, è un laboratorio chimico mobile completo. È atterrato in un cratere che un tempo era il letto di un antico lago e da allora perfora le mie rocce e analizza il mio clima, ricostruendo la storia del mio ambiente passato. Più recentemente, il 18 febbraio 2021, ho accolto il mio nuovo amico, Perseverance. È atterrato in un antico delta fluviale, un luogo perfetto per cercare segni di vita microbica passata. Ha persino portato con sé un piccolo compagno volante di nome Ingenuity, il primo elicottero a volare su un altro pianeta. Perseverance sta ora raccogliendo i campioni di roccia più interessanti, che un giorno saranno riportati sulla Terra perché gli scienziati possano studiarli.

Da una misteriosa luce rossa nel vostro cielo a un mondo esplorato dai vostri figli robotici, il mio rapporto con la Terra è stato un viaggio lungo e incredibile. Sono orgoglioso di avervi aiutato a imparare così tanto, non solo sulla mia storia di acqua e vulcani, ma anche su come i pianeti si formano e cambiano, e su cosa serve perché la vita abbia inizio. Ogni roccia che i miei rover analizzano, ogni immagine che inviano, vi aiuta a capire il vostro posto nel cosmo. Ora, i vostri scienziati e ingegneri sognano il prossimo grande passo: inviare esseri umani a camminare sul mio suolo rosso. Stanno progettando le navi e le tute necessarie per il lungo viaggio. Un giorno, le impronte umane potrebbero unirsi alle tracce dei rover sulla mia superficie polverosa. Questo sogno è una testimonianza della curiosità umana e della potente connessione tra i nostri due mondi. Ricordate che ogni volta che guardate il cielo notturno e fate una domanda, fate parte di questa grande avventura di esplorazione che ci avvicina tutti.